Василий Баженов родился в селе Дольском Малоярославецкого уезда Калужской губернии в семье дьячка. В том же году семья переехала в Москву.

      Отец, не имея средств на обучение сына, десяти лет от роду отдал его в монастырь «исправлять пение и чтение церковные», к чему мальчик не имел никакой охоты, однако повиновался воле родителя. По свидетельству одного из биографов, «любимое было его упражнение, вместо забавы, срисовывать здания, церкви и надгробные памятники по разным монастырям».

      В 15 лет Василий попал в ученики к некоему художнику, которого, как оказалось, уже тогда превосходил в мастерстве, и вскоре уже работал в артели живописцев на строительстве Головинского дворца. Здесь его заметил известный архитектор Д. В. Ухтомский, работавший в стиле барокко и имевший в Москве свою архитектурную школу. Он взял одаренного юношу в свою «архитектурную команду».

      В 1755 г. Баженова зачислили в гимназию при только что открывшемся Московском университете, где он изучал математику и иностранные языки и посещал классы по искусству. А в 1758 г. как один из наиболее отличившихся студентов, «способных к изящным художествам», был переведен в Петербург для определения во вновь созданную Академию художеств, первым президентом которой (и одновременно куратором Московского университета) был И. И. Шувалов.

      В Академии художеств его преподавателями по классу архитектуры были А. Ф. Кокоринов и С. И. Чевакинский. Баженов состоял при Чевакинском в период строительства Никольского собора; он также делал обмеры зданий, снимал планы, гравировал чертежи из книг по архитектуре. Успехи молодого архитектора были таковы, что еще в период обучения (тогда составлявший два года) его произвели «в архитектурии гезели[2] в ранге прапорщика» (чин прапорщика давал личное дворянство). Шувалов представил Баженова Елизавете; милостью последней ему надлежало состоять при обер-архитекторе Ф. Б. Растрелли.

      После двухгодичного обучения Баженов осенью 1760 г.,