Краем глаза Варя заметила, что к столику кто-то подошёл, но поначалу решила, что это официант. Однако служители общепита не подсаживаются к клиентам и не выдерживают долгую паузу…

      «Чёртов племянничек», – с неожиданным неудовольствием поняла она. «Отыскал-таки… Трать теперь время на этого молодого балбеса. Поди, и не знает, что такое – взрослые разговоры!»

      Она покосилась на мужчину напротив – и широко открыла глаза.

      Красавец. Мачо. Блудодей. И всё это – крупными буквами во всю улыбающуюся обаятельную физиономию.

      Но, слава богу, не племянничек!

      Варе вдруг стало весело. Ну и пусть блудодей, да ещё, наверняка, со стажем, судя по хитринке в лукавых глазах. Ох, а бородка-то, бородка отрастающая до чего хороша!.. Зато самый смелый. Единственный из плотоядно глазеющих на неё полдня, кто просто взял и подсел. С явным намерением познакомиться.

      – Прекрасная ценьора кого-то ожидает?

      А голос-то, голос! Так и мурлычет, котяра, вот-вот об ногу потрётся…

      – Ценьора ждёт. Молодого оболтуса, который, по-видимому, не понимает своего счастья. – Она лучезарно улыбнулась. – А вы, ценьор?

      – А я, к счастью, не дождался: мою почтенную матрону довольно ловко у меня увели. – Блудодей счастливо рассмеялся. – А знаете, что я вам скажу, ценьора? Наверняка это судьба. Спорим, что вы не дождётесь своего молодчика?

      – А давайте! – загорелась Варя. – На что?

      – На желание! – азартно выпалил блудодей. – Абсолютно невинное, приличное, но интересное. Пари?

      – Пари!

      Пожатие у Настоящей Женщины оказалось крепким, хватка – медвежьей, что восхитило и умилило герцога ещё больше. Нет, что за дуралей его секретарь, как он мог запасть на престарелую красотку! Или она ещё ничего? Но… вздор. Рядом с такой Женщиной, что чуть не сплющила его ладонь, о других не думают.

      – Может, пока перекусим? – предложил. – Не знаю, как ценьора, а я зверски голоден!

      Он щёлкнул пальцами, и официант материализовался тотчас, словно из воздуха.

      – Счёт на двоих, – посерьёзнев, обозначила Варвара Пална свои суровые рамки. Но непрошенный гость укоризненно покачал головой:

      – Да полно, ценьора, за что вы так уж? Не разорит меня… – Он на несколько мгновений задумался, небрежно отодвинул меню и распорядился: – …марсальский рыбный супчик, крабы, запечённые в сливках с сыром и… Да что-нибудь по простому,