На обочине пустынной дороги показалась фигура одинокого путника, который с надеждой поднял руку.

      – А вот и попутчик! – обрадовался Капитан Пушистик. – Тормози, Иван! Подвезём бедолагу, глядишь, доброе дело сотворим да и про дорогу расспросим…

      Сказано – сделано!

      Посадив в салон машины пассажира, Иван с интересом посмотрел на него: ничем не примечательный человек, не худой и не толстый, и не лысый, и не рябой, и не великан, и не лилипут. Таких в стране миллионы, рядом пройдёшь – не заметишь. Вот такой был их не примечательный ничем попутчик.

      Проехав некоторое время в полной тишине, наш герой нарушил затянувшееся молчание.

      – Ну, и долго ли еще до села Кукуево? – коротко, но уважительно спросил Иван. – А то все едем и едем, и дороге нет конца…

      – Скоро уже приедем! – многозначительно посмотрел на Иванушку попутчик. – Сейчас речка Горыниха будет, на ней Каинов мост, а далее и Кукуево…

      – Эх, Куево-Кукуево! – задорно вмешался в их разговор молча сидевший до этого кот. – Скорей бы уж!

      – Я бы попросил не выражаться! – сурово посмотрел на Капитана Пушистика наш герой.

      – А что я сказал?! – закипятился Капитан. – Ну скажите мне, что?!!

      Странно, но говорящий кот почему-то нисколько не удивил попутчика, который, посмотрев на Ивана, авторитетно произнес: – А всё-таки я не рекомендовал бы вам появляться в Кукуево! Развернитесь у моста и обратно в город езжайте!

      И замолчал, словно бы зная все наперед.

      Но, естественно, Иван не послушал незнакомца и лишь прибавил газу.

      Показался старый бревенчатый мост через реку Горыниху, где-то за мостом на живописных холмах виднелся шикарный дворец с тускло мерцающими на солнце золотыми башнями.

      У моста был установлен дорожный указатель: село «Кукуево».

      – А у вас сейчас колесо лопнет! – нехорошо как-то и скучно произнес попутчик. – Разворачивайтесь, пока не поздно!

      Куда там!

      Как гнал на скорости свою «девятку» Ванюша, так и гнал, не сбавляя ничуть. И вдруг: Хлоп! Бах!!!

      Вправду лопнуло колесо, и машина, не доехав немного до моста, остановилась. Все вышли из нее.

      – Ну, говорил же вам, – немного извиняющимся тоном и одновременно угрожающе произнес попутчик, – не надо вам туда! А теперь всё, поздно!

      Иван с недоумением посмотрел на незнакомца.

      – Почему поздно? – только и спросил он. – И кто вы такой, чтобы так говорить?!

      – Я?! – в чёрных бездонных глазах попутчика мелькнули какие-то горделивые жёлтые искры, и он вежливо представился: – Я – Горыныч! А поздно потому,