Двое разведчиков остались сидеть у костра, над которым в закопченном котелке кипел чай. Третий встал, потянулся, чтобы расслабить спину, и неторопливо зашагал навстречу небольшому каравану, за спуском которого в долину они наблюдали основную часть дня.

      Последовал обычный обмен приветствиями и приглашениями разделить этот вечер и эту стоянку. Начальник каравана утомленной походкой подошел поближе к разведчику.

      – Это ведь на карете герб управителя Дрена? – спросил он.

      Разведчик кивнул.

      – Именно его.

      Он неторопливо окинул взглядом малопримечательного человека напротив.

      – Насколько я вижу, вы – не купцы. Однако идете с большой охраной.

      – И мне думается, что я не зря на нее потратился, – кивнул тот. – Форт меня в этом вполне убедил. Пустой, полуобгоревший, повсюду трупы солдат.

      Разведчик пожал плечами.

      – Местность к западу от хребта кишит бандитами. Этих, я слышал, уже выследили и перебили.

      – В самом деле?

      – Это то, что я слышал. Туда уже выступил новый отряд, а с ним – плотники, дровосеки и кузнец. Форт отстроят еще до того, как закроются перевалы. – Он пожал плечами. – Места опасные, ничего не поделать.

      Венитт Сатад снова кивнул.

      – Мы по дороге никого не встретили. А управитель что же, намерен к вам здесь присоединиться?

      – Да.

      – Для него не совсем обычное путешествие, так? Дрен-то у моря, отсюда не близко.

      – Управителю видней, что делать, – несколько резковато ответил разведчик. – А вы ведь, сударь, так мне и не ответили.

      – В самом деле? А в чем, собственно, заключался вопрос?

      – Я спросил, что вы такое везете – так мало груза и столько охраны.

      – Увы, на это я отвечать не имею права, – сказал Венитт Сатад, окидывая взглядом лагерь. – Совсем недавно здесь было много солдат.

      – Ушли вчера вниз по долине.

      – Встречать управителя?

      – Именно. И я вот что подумал, сударь, – если сегодня вечером они вернутся, им может не хватить места. Если ваша команда тоже здесь остановится.

      – Думается, так и есть.

      – Тогда, быть может, лучше бы вам двинуться дальше? В двух тысячах шагов вниз по долине есть еще одна стоянка. По-моему, засветло как раз доберетесь.

      Венитт Сатад улыбнулся.

      – В таком случае мы последуем вашему совету. Быть может, и с управителем по пути повстречаемся.

      – Быть может, и повстречаетесь, сударь.

      Венитт Сатад увидел по глазам, что тот лжет. Все еще улыбаясь, он направился к лошади.

      – По коням, – скомандовал он стражникам. – Идем дальше.

      Распоряжение не из приятных, однако Венитт Сатад весьма тщательно отбирал своих сопровождающих. Очень скоро отряд снова тронулся в путь.

      Он понятия не имел,