Prologue

      La planète Zarti était pacifique en même temps. La race la plus avancée était une espèce d'herbivores doux, à long cou, qui n'avaient pas d'ambitions plus grandes que le ventre plein. Ces Zarticku se sont réunis en troupeaux pour se protéger des prédateurs et ont finalement mis au point des méthodes simples de communication pour échanger des idées fondamentales entre eux.

      Sans avertissement, les Offasii sont venus. Cette course à l'espace est arrivée en masse à Zarti, des centaines de millions d'entre eux—peut-être toute la population offasienne—dans des navires de plusieurs kilomètres de diamètre chacun. Ils pullulaient comme des sauterelles sur cette planète idyllique et y changèrent irrévocablement le cours de leur vie.

      D'abord, ils formaient des zoos, rassemblant des spécimens de chaque espèce importante d'animaux qu'ils pouvaient trouver. Ces spécimens ont été testés, sondés et poussés de toutes les façons imaginables pour des raisons trop subtiles pour comprendre. Le Zarticku a passé le test et ont été gardés, tandis que les autres ont été retournés à leur environnement naturel.

      Il y eut un rassemblement planétaire. Tous les Zarticku qui pouvaient être capturés étaient placés dans des enclos spéciaux; Ceux qui ne pouvaient pas être capturés ont été tués. Puis les tortures commencèrent. Beaucoup Zarticku. Ont été tués et disséqués. D'autres n'étaient pas aussi chanceux: ils étaient coupés ouverts vivants pour que leurs systèmes puissent être observés en action. Les cris de ces pauvres créatures ont été autorisés à filtrer vers le bas dans les troupeaux encerclés, en paniquant d'autres animaux et causant encore plus de morts.

      Aucun Zarticku n'a été autorisé à se reproduire normalement. Des spermatozoïdes et des ovules spécialement sélectionnés ont été appariés par insémination artificielle, tandis que les Offasii ont calmement enregistré les résultats de ces élevages pendant trois générations. Lorsque leurs ordinateurs ont suffisamment de données, ils ont commencé à modifier la structure de l'ADN des gamètes Zartic. Les gènes qu'ils détestent ont été enlevés. Les nouveaux ont été remplacés pour voir quels effets ils auraient sur la nouvelle génération. Certains de ces nouveaux gènes se sont avérés également indésirables. Ils ont été éliminés dans les générations suivantes.

      Après vingt vies de Zartic, une génération est née qui a assorti l'idéal d'Offasii. Quand cette génération avait été élevée à maturité tous les membres restants des générations précédentes ont été mis à mort, en ne laissant que cette nouvelle race de Zarticku à hériter du monde.

      Ces nouvelles créatures étaient sensiblement différentes de leurs ancêtres qui avaient vagabondé libre dans les forêts de Zarti. Ils étaient plus gros, plus forts et plus sains. Leur vue était plus vive. Les cheveux durs et mats qui étaient sur le dos étaient devenus de minces plaques de blindage. Les petits appendices aux épaules qui avaient à l'origine servi à stabiliser les branches des arbres tout en mangeant avaient été développés en bras adulte, se terminant par des bandes à six doigts avec deux pouces opposables qui pourraient saisir et manipuler des objets. Leur durée de vie moyenne a été doublée. Et, plus important encore, ils étaient beaucoup plus intelligents que leurs ancêtres avaient été. Leur niveau de renseignement avait été quadruplé à tout le moins.

      Ils possédaient aussi un héritage de leurs prédécesseurs. Les histoires des tortures Offasii avaient été transmises au fil des ans par le bouche à oreille, chaque génération ajoutant ses nouvelles histoires d'horreur. Les récits se multiplièrent dans le récit et les mythes de la cruauté offasienne augmentèrent.

      Maintenant qu'ils avaient apparemment obtenu ce qu'ils voulaient, les Offasii procédèrent à l'usage—et à l'abus—de leurs sujets. Les Zarticku sont devenus des esclaves de la race plus âgée, utilisés dans la routine la plus ordinaire et la plus routinière. Ils étaient enchaînés pour regarder des machines qui ne nécessitaient aucune supervision, forcés de participer à des rituels qui ne servaient à rien, conçus pour démonter des machines seulement pour que d'autres Zarticku puissent les réunir. Ils pourraient être chassés et tués pour le sport par les Offasii. Parfois, ils étaient mis dans des arènes contre les animaux sauvages ou même d'autres de leur propre espèce. Bien que la copulation ait été permise, le choix des compagnons a été fait par les Offasii, et n'a suivi aucun modèle qui était perceptible au Zarticku.

      La période de l'esclavage a duré environ un siècle. Pendant ce temps, le visage de la planète a changé. Chaque pouce carré de terre arable a été mis à profit par l'offasii brutalement efficace. Les villes sont apparues, planifiées et conçues à la perfection. Les systèmes de transport et de communication étaient universels.

      Puis un jour, les Offasii sont partis. C'était un exode ordonné et bien planifié, sans dire un mot au Zarticku sursauté. Un moment, les Offasii avaient couru le monde à leur manière habituelle et rapide, puis ils entraient tranquillement dans leurs énormes vaisseaux spatiaux—qui avaient dormi depuis le jour de leur atterrissage—et ont décollé dans l'espace. Ils ont laissé derrière eux toutes leurs ?ouvres, leurs villes, leurs fermes, leurs machines. Aussi abandonné était une race d'anciens esclaves très étourdis, très perplexes.

      Les Zarticku ne pouvaient d'abord croire que leurs maîtres s'étaient vraiment éloignés. Ils se blottirent dans la crainte que ce ne fût quelque nouveau et tortueux supplice. Mais les semaines