CHAPITRE 1

      Un tronçon de deux voies de la Californie 1 a couru le long du littoral. À l'ouest, parfois seulement quelques centaines de pieds de la route, était l'Océan Pacifique, en battant tranquillement ses vagues sur le sable et la pierre de San Marcos State Beach. A l'est, une falaise de roche blanche et nue jaillit à une hauteur de plus de deux cents pieds. Au-delà de la falaise s'étendait une chaîne de montagnes. Ils n'étaient pas très grands, le plus haut à peine à mille pieds au-dessus du niveau de la mer, mais ils étaient suffisants pour les résidents locaux. Les montagnes étaient recouvertes de forêts clairsemées de cyprès et de sous-bois enchevêtrés, avec quelques autres types de végétation osant faire connaître leur présence à des intervalles épars.

      Au sommet de la falaise, dominant l'autoroute et l'océan, se trouvait une petite cabane en bois. Il se trouvait au centre d'une zone dégagée, une simple sous-observation de la présence humaine au milieu de la nature. Une voiture était garée à côté de la cabine sur le gravier qui avait été répandu autour du périmètre de la structure. Le gravier s'étendit sur environ dix mètres, puis céda à la saleté sèche sur le roc dur jusqu'à ce qu'il soit entré dans les arbres encore six mètres. Plus loin.

      Il y avait un étroit chemin de terre qui menait de l'autoroute à la cabine. Elle ne montait pas tout droit, mais elle serpentait comme des serpents entre les arbres jusqu'à ce qu'elle atteigne la clairière. Une paire de phares pourrait actuellement être vu tisser le long de cette route, alternativement disparaître et réapparaître que la voiture arrondie diverses courbes ou passé derrière des groupes de cyprès.

      Stella Stoneham se tenait dans l'obscurité, regardant ces phares s'approcher. Ses organes internes essayaient vaillamment de s'attacher en noeuds à mesure que les lumières se rapprochaient. Elle prit une dernière traînée longue sur sa cigarette et l'essaya nerveusement sous son pied dans le gravier. S'il y avait une personne qu'elle ne voulait pas voir en ce moment, c'était son mari, mais il semblait que le choix n'était pas à elle. Elle fronça les sourcils et leva les yeux vers le ciel. La nuit était assez claire, avec seulement quelques petites taches de nuage obscurcissant les étoiles. Elle regarda de nouveau les phares. Il serait ici dans une minute. En soupirant, elle rentra dans la cabine.

      L'intérieur l'applaudissait normalement avec sa luminosité et sa chaleur, mais ce soir il y avait une qualité ironique qui ne faisait que renforcer sa dépression. La chambre était grande et peu fréquentée, donnant l'illusion d'espace et de liberté que Stella avait voulu. Il y avait un long canapé brun le long d'un mur, avec une petite table de lecture et une lampe à côté. Dans le coin suivant, dans le sens des aiguilles d'une montre, il y avait un lavabo et un petit poêle; Un placard d'approvisionnement accroché sur le mur près d'eux, soigneusement taillé en bois dur, avec des rouleaux et de petits gnomes rouges dans le coin le tenant.

      Aussi sur le mur était un rack d'ustensiles de cuisine assortis, encore brillant de manque d'utilisation. Poursuivant autour de la pièce, il y avait un petit dinette blanc qui se tenait debout dans le troisième coin. La porte de la chambre du fond et de la salle de bain était à moitié ouverte, la lumière de la pièce principale ne pénétrant que légèrement dans l'obscurité au-delà du seuil. Enfin, il y avait un bureau avec une machine à écrire et un téléphone et un vieux fauteuil pliant à côté de lui dans le coin le plus proche de la porte. Le centre de la pièce était nu à l'exception d'un tapis marron effiloché qui couvrait le plancher en bois. Stella le savait, mais si un combat allait avoir lieu-comme il semblait-il serait préférable de le faire sur son propre territoire.

      Elle s'assit sur le canapé et se releva aussitôt. Elle parcourait la longueur de la pièce, se demandant ce qu'elle ferait de ses mains pendant qu'elle parlait ou écoutait. Les hommes au moins ont eu la chance d'avoir des poches. À l'extérieur, elle pouvait entendre la voiture croquer son chemin jusqu'à la gravier à la porte même de la cabine et s'arrêter. Une porte de voiture s'ouvrit et claqua. Les pas d'un homme claquaient sur les trois marches avant. La porte s'ouvrit et son mari entra.

       * * *

      C'était le onzième système solaire qu'il avait personnellement exploré, ce qui signifiait que, pour Garnna hors Almanique, la tâche de trouver et d'examiner des planètes était devenue aussi routinière qu'un travail exotique. Le Zartic avait formé pendant des années avant même d'être autorisé sur le projet. Il y avait, tout d'abord, la formation mentale rigoureuse qui permettrait à la combinaison de machines et de drogues de projeter son esprit loin de son corps et loin dans les profondeurs de l'espace. Mais un explorateur devait avoir plus de formation que juste cela.

      Il devrait tracer sa voie dans le vide, à la fois en essayant de localiser une nouvelle planète et en retrouvant son chemin à la maison après; Qui exigeait une connaissance approfondie de la navigation céleste. Il a dû classer en un instant le type général de planète qu'il étudiait, ce qui exigeait une expertise à la minute dans la science croissante de la planétologie. Il serait appelé à faire un rapport sur les formes de vie, le cas échéant, que la planète détenait; Qui nécessitait une connaissance de la biologie. Et, si la planète avait une vie intelligente, il devait être capable de décrire le niveau de sa civilisation à partir d'un peu plus d'un coup d'il—et cela exigeait qu'il soit libéré des préjugés et des peurs personnels comme possible, Les sociétés avaient des façons différentes de faire des choses qui pourraient envoyer un Zartic normal dans des crises hystériques.

      Mais par-dessus tout, il fallait vaincre la crainte Zartique instinctive des Offasii, et cela exigeait la formation la plus dure du sort. Son esprit planait au-dessus de ce nouveau système solaire, l'inspectant pour des possibilités. C'était l'Exploration la plus éloignée faite à ce jour, bien plus d'une centaine de parsecs de Zarti. L'étoile était moyenne, une nain jaune—le type fréquemment associé à avoir des systèmes planétaires. Mais si ce système avait des planètes ... Garnna fit une grimace. C'était toujours la partie qu'il détestait le plus.

      Il commença à se disperser dans l'espace qui entoure immédiatement l'étoile. Ses fibres mentales se répandirent comme un filet, devenant plus minces et plus minces, alors qu'il poussait ses fragments d'esprit vers l'extérieur dans les trois dimensions dans sa quête de planètes.

      Là! Il en toucha une presque immédiatement, et la jeta tout aussi vite. Ce n'était rien d'autre qu'une boule de roche sans air, et même pas dans la zone d'habitabilité de la star pour la vie protoplasmique. Bien qu'il fût concevable qu'il existait quelque sorte de vie là-bas, cela ne le gênait pas. Il a continué à étendre son filet vers l'extérieur.

      Une autre planète. Il était heureux de trouver une seconde, parce que les trois points qu'il avait maintenant—soleil et deux planètes—lui détermineraient le plan écliptique du système. On avait découvert depuis longtemps que les systèmes planétaires se formaient généralement dans un seul plan,