Тем временем в Кристальной пещере у гномов запасы живности так исчерпались, что на каждого краснолюдка в течение дня выдавали только по три горошины.

      Из этого, конечно, выходили разные ссоры и даже драки, как обыкновенно это бывает везде, где голодно и холодно.

      Не было дня, чтобы в пещере не произошла какая-нибудь скверная история.

      То Божья Коровка поссорится с Подберёзником, то Соломинка с Дождевиком, до тех пор, пока Микула и Пакула, которые в пещере исполняли обязанности стражников, не забирали всю ссорящуюся компанию в кутузку.

      Но больше всех в эти тяжёлые времена бушевал и буянил Подзёмок. Ел он за четверых и всё-таки постоянно жаловался, что голоден.

      Этот Подзёмок когда-то имел совсем особенного сорта приключение.

      Нужно сказать, что гномы не всегда сидят под землёю. Они охотно живут в деревнях, – то под печуркой, то под порогом хаты, а где хозяйка невнимательно смотрит за своим добром, где горшки не накрыты, сор не выметен, пряжа лежит, как попало, сыр в пору не отжат, помои не вынесены, домашней птице корму не выдаётся, – то проказники-гномы набросают мух в борщ, сор выметут из углов на середину комнаты, перепутают нитки на моталке, кур выпустят из клетки, лоханку опрокинут, – сколько могут, столько и натворят бед, и опять под печурку.

      Когда хозяйка оставит своего ребёнка в колыбели, а сама побежит к соседке посплетничать, гномы тотчас же подменят ребёнка, подбросят своего, а крестьянского стащат и потом заставят его служить себе.

      Такой подкидыш-гном не растёт, только голова его становится всё больше и тяжелей, а есть он такой охотник, что его ничем нельзя насытить.

      У одной бабы был однажды в деревне маленький сынок, Ясько. Хорошенький был мальчик.

      Волосики точно лён, глазёнки как чабер, губы как земляничная ягода. И здоровый был, и весёлый точно рыба в воде. Плакал он редко и хоть прожил на свете не более полугода, улыбался матери, протягивая ей ручонки, и болтал словно малый птенец. Но мать редко когда сидела с ним, – чуть что, так сейчас к соседкам язык чесать. Там постоит, там посидит, а как заболтается, так и о горшках немытых, и о белье невыстиранном, обо всём позабудет, даже о Яське.

      Пришли однажды гномы в хату, смотрят, – дверь настежь, хозяйки нету, в углах роются поросята, а ребёнок плачет в колыбели.

      Тотчас же они схватили его, унесли в своё подземелье, а в колыбель положили своего Подзёмка, чисто-начисто выбривши ему бороду.

      Приходит мать, смотрит, что такое за ребёнок? Голова как дыня, лицо всё в морщинах, глаза навыкате, а ноги короткие словно у утёнка.

      Испугалась баба.

      – Тьфу! Чур меня! – говорит она и протирает глаза, думая, что это ей только показалось.

      А тот как крикнет:

      – Есть!

      – Ясько! – говорит мать. – Ясько! – а он только смотрит на неё исподлобья и кричит: «Есть и есть».

      Накормила