К полудню отряд миновал сплошную стену зарослей и выбрался на относительно свободное пространство, где молодые деревца и трава росли довольно редко. Здесь можно было не прорубаться, а просто протискиваться вперед, лишь кое-расчищая себе путь мачете. Слева черно-зеленой стеной высился лес, справа, теряясь в дымке, возвышались сплошь увитые лианами, поросшие мхом и кустарником высотные дома. Игорь представил себе, что творилось под зеленой шкурой, скрывающей заброшенные людьми многоэтажки, вообразил, какая живность там теперь обитала, и поежился. Даже пустые коробки зданий в известных ему кварталах были густо населены, а уж тут для всякой живности – и четырехногой, и шестиногой – настоящий рай. Да и на двух ногах такое иной раз встречается…

      – Ну, старшина, как прогулочка? – любезно поинтересовался капитан.

      – Может, устроим привал минут на десять? – умоляюще пропыхтел Игорь.

      После капитана он формально был тут старший по званию. Но мог свое старшинство засунуть себе поглубже в закоулки памяти: до возвращения на станцию его звание никакого значения не имело. Тут другая была иерархия, а лычки его снова становились тем, чем были: куском пивной банки.

      – Сдурел, старшина? Мы тут как на ладони! Вперед, только вперед!

      Преодолев открытое пространство и врубившись в заросли метров на пятьдесят, отряд все-таки заслужил привал. Шестеро сторожили, остальные стянули с потных рож противогазы и на скорую руку перекусили. Растянуть пикник все равно бы не получилось: привлеченные запахом съестного, из джунглей налетели орды огромных мух. Низко жужжа, они забили воздух, садись – ей-богу, ощутимой тяжестью – на химзу, нагло ползали по одежде, будто искали способы пробраться внутрь.

      – Вот ведь гадство! – сокрушался давешний Игорев сосед, страдавший от невозможности закурить после обеда. – Откуда они только берутся?

      – Ничего, здоровее будешь, – пулеметчик с хрустом раздавил особенно нахальное насекомое размером с большой палец, и щелчком сбросил в траву.

      Стебли колыхнулись, на мгновение мелькнуло что-то чешуйчатое, и дохлая муха исчезла, будто ее и не было.

      – Долго еще идти? – спросил Князев, на всякий случай укладывая автомат себе на колени.

      Черт знает, что это там за дрянь в чешуе. Вдруг она мух просто на закуску жрет.

      – Устала, деточка? Ты карту видел. Половина примерно осталась. К вечеру доберемся до Измайловской – там и заночуем.

      – А дальше?

      – А дальше – кто знает, – пожал плечами боец. – Я дальше Измайловской никогда не бывал.

      – Джунглями примерно столько же идти, – добавил другой сосед. – Я тоже не был, но ребята говорили. А потом – туннель.

      – А в туннеле что?

      – Вот и увидим, – без энтузиазма откликнулся сосед, зябко потирая руки.

      Вот и кончился привал. Неужели двадцать минут уже пролетели?

      – Подъем,