Эстен Джальн иногда наблюдал, как поживает его творение. Чувства он при этом испытывал самые разные – от злой радости до ехидной гордости, от ужаса, похожего на холодную вонь, до презрительного омерзения. Ему не нужен был для этого хрустальный шар. Достаточно взять кисть и медленно водить ею по текущей воде. Вот так. Вот так. И видишь все, что захочешь. И чего не хочешь – тоже. Это как повезет. Ага. Вот и он. Архимаг, твою мать.

      И воздух над его головой темнеет в том месте, где растеклись и поблекли те пресловутые иероглифы. Темнеет так, словно пространству подбили глаз.

      «А ведь так оно и есть», – подумал Эстен Джальн. – «Архимаг – синяк под глазом Мира. И это я его поставил. Надо же.»

      Черные Маги редко раскаиваются в содеянном – и все же…

      «Если б я мог вернуться в прошлое, я б его зачеркнул.» – виновато подумал Эстен Джальн. – «А теперь – что я могу? Он куда сильней меня. Эх, знать бы заранее, что все так выйдет.»

      Эстен Джальн видел, как единым мановением руки Архимаг создал себе что-то вроде трона.

      «Какая безвкусная вещь!»

      Уселся. Принял гордый вид.

      «Идиот идиотом!»

      Видел, как с поклоном к Архимагу вошло нечто, отдаленно напоминающее человека. Нет, человеком это не было. Это были… части человека. И даже не одного человека. Разных людей. Части, слепленные, скрученные воедино прихотливой и злой волей.

      «Чьей?»

      Жуткая тварь еще раз поклонилась Архимагу и протянула ему амулет.

      – Назови имя твоего Господина, – приказал Архимаг.

      – Только должность, – глухо прозвучало откуда-то из глубин твари. – Имени ты недостоин. Пока недостоин.

      – Какова наглость! – восхитился Архимаг. – А ведь твой Господин явно ищет моего покровительства. Иначе зачем он стал бы присылать тебя с подарком?

      Архимаг кивнул на амулет, который тварь все еще протягивала ему. Кивнул, но не взял.

      – Мой Господин не ищет твоего покровительства, – провозгласила тварь. – Он предлагает тебе свое. Возьми амулет Темного Бога.

      – Темного Бога? – переспросил Архимаг.

      – Проводника Темных Богов, Впередсмотрящего Зла, Спутника Смерти, – возвестила тварь. – Так звучит его должность на языке смертных.

      – Замечательно, – кивнул архимаг. – Я польщен. И что может мне предложить столь высокая особа? Что он может мне дать?

      – Безопасность, – ответила тварь. – Безопасность и безнаказанность. То, чего тебе больше всего хочется. И чего тебе постоянно не хватает. Он освободит тебя от надоевших ясновидящих. Поможет окончательно стать человеком. Победить в войне. Достичь высших форм магического искусства. Основать Голорскую Империю.

      – А что он за это хочет? – с подозрением спросил Архимаг.

      Вот уж чем никогда не отличались Темные Боги, так это приступами филантропии. Чтобы получить так много, придется совершить