CHAPITRE SEPT

      L'assassin qui se faisait appeler Rose attendit qu'il fasse complètement noir avant de se diriger en barque vers les navires amarrés dans le port. Elle avait enveloppé les dames de nage de chiffons pour que ses rames ne fassent aucun bruit. Heureusement, la lune brillait et elle avait toujours bien vu dans le noir quand il l'avait fallu. Donc, elle n'eut pas besoin de risquer d'allumer ne serait-ce qu'une lanterne de voleur. Pourtant, la peur la hantait à chaque coup de rame et elle ne parvenait à la réprimer qu'en faisant des efforts.

      “Tout ira bien”, dit-elle. “Tu as déjà fait ça cent fois.”

      Peut-être pas cent. Même les meilleurs dans sa profession n'avaient jamais tué tant de gens. Elle n'était pas un hachoir de boucher que l'on envoyait tuer autant de gens que possible dans une guerre. Elle était un couteau de jardinier qui ne coupait que ce qu'il fallait de la tige d'une plante.

      “La moitié des soldats présents là-bas ont sûrement tué plus de gens que moi”, murmura-t-elle comme si cela justifiait sa mission.

      Au cours de l'action, elle avait toujours peur. Peur qu'on la découvre. Peur que quelque chose se passe mal. Peur d'acquérir le type de conscience morale qui l'empêcherait de faire ce qu'elle faisait le mieux.

      “Jusque là, pas de problème”, murmura Rose.

      Elle fit doucement passer son bateau entre les navires immobiles. Elle ne fut pas étonnée d'entendre une voix appeler dans la nuit.

      “Hé, qui va là ? Que faites-vous ?”

      Rose vit un soldat se pencher par-dessus la proue d'un navire proche, un arc en main. Peut-être une personne stupide aurait-elle essayé d'aller se mettre à l'abri, dans quel cas elle aurait été récompensée par une flèche dans le dos. Rose, elle, prit le temps de réfléchir. Les accents étaient une compétence sur laquelle elle avait pris le temps de travailler. Donc, Rose en choisit un bon, pas un accent d'Ishjemme même mais l'accent campagnard plus rude d'une des îles qui se trouvaient entre Ishjemme et la côte du royaume. C'était une meilleure idée. En effet, si les soldats d'Ishjemme pouvaient se connaître les uns les autres, ils ne pouvaient pas s'attendre à connaître tous leurs alliés.

      “Je me prépare à livrer bataille, idiot. Qu'est-ce que tu fais, toi ? Tu essaies de réveiller toute la ville ?”

      “Ouais, bon, tu pourrais être n'importe qui !” cria le soldat. “Pour autant que je sache, ton bateau aurait pu être plein d'ennemis.”

      “Est-ce que je ressemble à un bateau plein d'ennemis ?” répliqua Rose. “Bon, maintenant, est-ce que je peux aller livrer mes rapports ? Ça fait des heures que j'explore cette prétendue ville et je n'arrive même pas à trouver le navire-amiral.”

      Elle vit l'homme le montrer du doigt.

      “C'est celui-là”, dit-il.

      “Merci.”

      Rose savait très bien se faire passer pour des gens qu'elle n'était pas. Certains s'imaginaient que les assassins devaient être des gens qui savaient traverser une armée à coups d'épée ou tirer une flèche d'une distance impossible à voir. Elle aimait les histoires comme celles-là. Cela signifiait que les gens ne cherchaient pas la personne apparemment innocente qui, juste à côté d'eux, venait d'empoisonner leur vin.

      “Cela dit, cette fois-ci, je ne pourrai pas le faire”, se dit-elle.

      Elle n'était pas sûre que Milady d’Angelica ait compris ce qu'elle lui demandait de faire quand elle lui avait confié cette mission-là. Franchement, elle ne pensait pas que cette femme noble s'en souciait. Pourtant, il y avait une grande différence entre empoisonner un rival à Ashton et se glisser à bord d'un navire au milieu d'une flotte de guerre.

      Surtout quand ceux qui dirigeaient cette flotte avaient des pouvoirs magiques s'il fallait en croire les rumeurs.

      C'était la partie du travail qui la terrifiait. Comment était-elle censée se glisser à bord d'un navire où les gens pourraient lire ses pensées de meurtre, sentir son arrivée et probablement envoyer des fantômes lui dévorer l'âme en hurlant ? Cela signifiait que sa stratégie habituelle, qui reposait sur le déguisement et le mensonge, ne pourrait pas fonctionner.

      “Je devrais plutôt aller jusqu'au continent”, marmonna Rose. Ne fallait-il pas être idiot pour se glisser volontairement au milieu d'une bataille comme celle-là ? Cependant, elle continua d'avancer vers le navire-amiral pour trois raisons.

      D'abord, on la payait bien pour ça, trop bien pour qu'elle renonce. Ensuite, Rose soupçonnait que, même si elle savait se défendre au couteau et avec des flèches empoisonnées, Milady d’Angelica serait un ennemi qu'il valait mieux ne pas avoir. Quant à la troisième raison … eh bien, la troisième raison était simple.

      Elle savait très bien faire ce genre de chose.

      Rose arrêta le petit bateau longtemps avant le navire-amiral, dans l'espace qui contenait plutôt de l'ombre que de l'obscurité. Elle retira son uniforme d'Ishjemme, sous lequel elle avait conservé ses vêtements noirs, puis se glissa dans les eaux de la baie.

      Le froid lui suça la chaleur du corps et elle essaya de ne pas penser à toute la crasse que les égouts d'Ashton envoyaient dans le fleuve puis dans la mer. Elle essaya aussi de ne pas penser aux autres choses qui pouvaient se trouver dans ces eaux, comme les requins et les prédateurs qui allaient sûrement s'assembler pour chasser dans le sillage d'une bataille. Peut-être leur présence serait-elle même une bonne chose car ceux qui pourraient lire dans ses pensées verraient peut-être plutôt les intentions des requins que les siennes.

      En nageant discrètement dans l'eau et en ignorant le goût répugnant de l'eau de mer, Rose avança et plongea la tête à chaque fois qu'elle pensa que quelqu'un regardait peut-être dans sa direction. Cela lui sembla prendre une éternité mais elle finit par approcher du navire-amiral malgré les petites vagues que son roulis produisait et qui claquaient contre elle alors qu'elle approchait.

      Finalement, ses doigts trouvèrent le bois de la coque et cherchèrent des prises comme quelqu'un d'autre aurait pu le faire en escaladant une paroi rocheuse. Rose avançait lentement car elle ne voulait pas produire de sons. Elle essayait même de faire taire ses pensées pour qu'elles ne signalent pas sa présence aux occupants du navire doués de pouvoirs magiques.

      Elle leva suffisamment la tête pour voir un garde marcher sur le pont. Elle se baissa puis écouta le rythme de ses pas pour le laisser passer. Elle ne bougea toujours pas mais attendit jusqu'à ce qu'il soit passé deux fois de plus afin de s'imprégner de son rythme. Une personne moins aguerrie se serait peut-être ruée sur le pont la première fois et aurait été prise. Rose avait appris quand il fallait se montrer patient.

      La troisième fois que le garde passa, elle se glissa après lui en laissant tomber de sa manche une longueur de garrot. L'homme était plus grand qu'elle mais Rose en avait l'habitude. Elle lui passa rapidement le fil autour de la gorge, le serra brusquement et fermement puis lui enfonça un genou dans le dos pour qu'il tombe. Il n'eut pas le temps de crier car le fil coupa profondément et ne laissa échapper qu'une brève exclamation de surprise.

      Rose jeta le corps du garde à l'eau en essayant de le faire aussi discrètement as possible. C'était une honte de devoir tuer un homme qui n'était pas sa cible mais le passage de l'homme était trop fréquent pour qu'elle soit sûre de pouvoir s'échapper quand il le faudrait. Elle rangea son garrot. Elle n'allait pas l'utiliser pour la suite.

      “Silence, maintenant”, se dit-elle à voix