BAB I

      Assisi, Umbria ( Italia)

      (1790)

      Caitlin Paine terbangun perlahan, benar-benar diselimuti kegelapan. Dia mencoba membuka matanya, untuk mendapatkan pijakan di mana dia berada, tapi itu tidak ada gunanya. Dia mencoba untuk memindahkan tangannya, lengannya tapi dia tidak berhasil melakukannya. Dia merasa diselimuti, tenggelam dalam tekstur yang lembut, dan dia tidak tahu apa itu. Itu sangat berat, membebani, dan setiap saat tampaknya untuk menjadi lebih berat.

      Dia mencoba untuk bernapas, tapi saat dia melakukannya, dia menyadari rongga-ronggannya tertutup.

      Panik, Caitlin mencoba untuk mengambil napas dalam-dalam melalui mulut, tetapi ketika ia melakukannya, ia merasakan sesuatu yang bersarang jauh di dalam tenggorokannya. Baunya tercium sampai hidungnya, dan dia akhirnya menyadari apa itu: tanah. Dia tenggelam dalam tanah, menutupi wajahnya dan mata dan hidung, memasuki mulutnya. Dia menyadari itu berat karena itu menimpa dirinya, semakin berat setiap detik, mencekik dirinya.

      Tidak dapat bernapas, tidak bisa melihat, Caitlin menjadi sangat panik. Dia mencoba untuk memindahkan kakinya, tangannya, tapi mereka juga tertindih tanah. Dalam sekuat tenaga, dia berjuang untuk bergerak semampunya, dan akhirnya berhasil menggerakan lengannya sedikit; dia akhirnya mengangkat mereka, lebih tinggi dan lebih tinggi. Akhirnya, ia menerobos tanah, dan merasa tangannya melakukan kontak dengan udara. Dengan kekuatan baru, ia memukul-mukul dengan semua kekuatan yang dia punya, dengan panik menggores dan mencakar tanah yang menutupinya.

      Caitlin akhirnya berhasil duduk, tanah menyelimuti seluruh tubuhnya. Dia mengusap kotoran yang menempel di wajahnya, bulu matanya, membuangnya keluar dari mulutnya, hidungnya. Dia menggunakan kedua tangan, dengan histeris, dan akhirnya, cukup bersih untuk bisa bernapas.

      Bernapas, ia mengambil napas yang dalam, menghirupnya, ia tidak pernah lebih bersyukur untuk dapat bernapas. Saat ia menarik napas, dia mulai batuk, menggetarkan paru-parunya, menyemburkan tanah dari mulut dan hidungnya.

      Caitlin membuka paksa matanya, bulu matanya masih berhimpitan, dan ia berhasil membukanya sehingga cukup untuk melihat dimana dia berada. Matahari sudah terbenam. Pedesaan. Dia berbaring tenggelam dalam gundukan tanah, di pemakaman pedesaan yang kecil. Saat ia melihat ke luar, ia melihat wajah-wajah tertegun dari selusin penduduk desa yang sederhana, berpakaian compang-camping, menatap dia dengan terkejut. Di sampingnya adalah Penggali Kubur, seorang pria gemuk, memegang sekopnya. Dia masih tidak melihat, bahkan tidak melihatnya saat Caitlin melewatinya, dia hanya menyekop tumpukan kotoran lain, dan melemparkannya.

      Sebelum Caitlin beraksi, sebuah tanah satu sekop penuh terhempas tepat di wajahnya, mengenai mata dan hidungnya lagi. Ia menepiskannya, dan duduk lebih tegak, menggeliat kakinya, menggunakan semua usahanya untuk keluar dari bawah tanah tersebut.

      Penggali Kubur akhirnya menyadari. Saat ia pergi untuk membuang timbunan sekop lainnya, ia melihatnya, dan melompat kebelakang. Sekopnya jatuh perlahan-lahan dari tangannya, dan ia mundur beberapa langkah.

      Sebuah teriakan menusuk keheningan. Teriakan itu datang dari salah satu penduduk desa, lengkingan dari seorang wanita tua, yang menatap apa yang seharusnya terjadi pada mayat segar Caitlin, sekarang bangkit ke bumi. Dia menjerit dan berteriak.

      Para penduduk desa lainnya terbagi dalam beberapa aksi. Beberapa dari mereka berbalik dan lari, berlari untuk menjauh. Yang lainnya hanya menutup mulut mereka dengan tangan mereka, tidak mampu untuk mengucapkan sepatah kata. Tapi beberapa orang, memegang obor, tampaknya terombang-ambing antara rasa takut dan marah. Mereka mengambil langkah tentatif beberapa langkah menghadap Caitlin, dan Caitlin bisa melihat dari ekspresi mereka, dan dari peralatan pertanian yang mereka bawa, bahwa mereka sedang bersiap-siap untuk menyerang.

      Dimana saya? dia putus asa bertanya-tanya. Siapa orang-orang ini?

      Disaat dia kebingungan, Caitlin masih memiliki kejernihan pikiran untuk menyadari dia harus bertindak cepat.

      Dia mengais gundukan tanah menjaga agar kakinya tetap bergerak, mencakarnya dengan amarah. Tapi tanah itu basah dan berat, dan dia menjadi melambat. Hal ini membuat dia teringat waktu dengan kakaknya Sam, di pantai di suatu tempat, ketika ia telah mengubur dirinya hingga kepalanya. Dia tidak bisa bergerak. Dia memohon padanya untuk membebaskan dirinya, dan Sam telah membuat menunggu selama berjam-jam.

      Dia merasa begitu tak berdaya, terkurung, menyadari bahwa dirinya sendiri terjebak, dia mulai menangis. Dia bertanya-tanya kemana kekuatan vampirnya telah pergi. Apakah dia menjadi manusia lagi? Rasanya seperti itu. Tidak abadi. Lemah. Sama seperti orang lain.