Быстро пролетело короткое северное лето, а первого сентября Александра, взяв отгул на работе, привела Мишку в первый класс.

      – Глянь, пацаны, мамка Блаженного за ручку привела! – услышал Мишка приглушённый ропот и, затравленно оглянувшись, непроизвольно прижался к матери. В глубине двора сидела компания ребят, тех самых, которые в своё время пытались отобрать у него щенка.

      – Не бойся! – раздался сзади звонкий голос. Возле них стояла хрупкая девчонка и ободряюще смотрела на расстроенного мальчугана. – Это Митька Шведов со своими дружками. Они всегда цепляются к тем, кто слабее их. Ты ведь новенький? – она, не дожидаясь ответа, протянула руку. – Пойдём, я провожу тебя. Меня Марина зовут.

      Мишка не успел ничего ответить, как прозвенел звонок, и учительница во главе небольшой группки первоклашек, боязливо прижимавшихся друг к другу, направилась в школу. Он отпрянул от мамки, неловко сунул ей букет жёлтых астр и бросился следом.

      Молоденькая и совсем не строгая, как показалось поначалу, Марья Петровна, рассадила их за парты, и началась совершенно новая, школьная жизнь.

      Учиться Мишке понравилось. А может просто показалось? Первый день, всё-таки! За три месяца дружбы с Егорычем Мишанька одолел азбуку, научился делать несложные математические вычисления и, вообще, к окончанию первого года обучения он очень выделялся среди остальных учеников своей скромностью и явно недетской рассудительностью

      Марина Кравцова, Маринка, которая училась в пятом классе, с первого дня взяла над пареньком ненавязчивую и негласную опеку. Поначалу Мишке это очень не понравилось. Ещё бы, какая-то девчонка, пускай даже старшеклассница, приходит к ним каждую перемену, приносит хлеб с маслом или с вареньем, проверяет его тетради, а после уроков считает своим долгом проводить его домой.

      «Вот, приставала! – раздражённо думал Мишка, чувствуя на себе насмешливые и любопытные взгляды одноклассников. – Чо ей надо?».

      С самого начала мамка определила его в группу продлённого дня, так что Мишка частенько выходил из школы вместе с Мариной, которая сразу забирала его портфель и пыталась, как маленького, взять за руку.

      – Не надо! – сконфуженно бормотал он, безуспешно вырывая портфель. – Что ты ко мне прицепилась? И не надо меня провожать, мальчишки смеются, дразнятся! Обзывают нас женихом и невестой.

      – Дураки и завистники! – беспечно отвечала несносная девчонка. – Не обращай внимания! – в свои неполные тринадцать Маринка была достаточно взрослой и независимой, во всяком случае, такой ей хотелось быть.

      Её родители утонули, переплывая на утлой лодчонке бурлившую реку, и поэтому девочка, которую с шести лет воспитывала бабушка, привыкла полагаться только на себя и всегда имела собственное мнение. Жила она на Пролетарке, небольшом околотке, окраине основного посёлка. Как-то раз, когда Мишка уже учился в третьем классе, и Марина, по обыкновению