Место для поединка нашли поблизости, в лощине, заваленной буреломом и заросшей высоким рыжим папоротником. Аке выбрал подходящий, достаточно устойчивый сосновый ствол, упавший поперек оврага. Ахти и Калли, держа в руках длинные суковатые шесты, найденные в том же буреломе и освобожденные от мелких веток, забрались на него с разных концов.

      – Кто первый свалился – тот проиграл, – объявил Аке. – Ниже пояса не бить.

      – А по ногам можно? – спросил Калли, неумело крутанув палку.

      – Тебе – можно, – сказал Ахти и бросился на него, как коршун на цыпленка.

      Вмиг он обрушил на Калли мощный прямой удар, намереваясь сразу снести мальчишку со ствола в колючее нагромождение сухих веток. Но палка просвистела у Калли над головой. Холоп быстро пригнулся и с криком прыгнул вперед, нанося встречный удар по ногам. Ахти не успел отскочить. Удар попал по голени, но вышел слишком слабым, чтобы скинуть врага, – только раззадорил его. На Калли посыпался град ударов. Еще пару раз он удачно увернулся, а потом принял удар на свою палку и тут же ее лишился, а заодно крепко получил по рукам. Подросток невольно вскрикнул от боли, его движения замедлились, и Ахти этим немедленно воспользовался. Калли пропустил хлещущий удар по плечу, потерял равновесие и соскользнул со ствола. Ахти тут же остановился, опустив палку.

      – Возиться… – презрительно произнес он. – Холоп и есть холоп. А туда же, биться лезет!

      Неожиданно он вскинул руки и зашатался. Оказывается, Калли, падая, ухватился за ствол и повис на нем снизу, обхватив руками и ногами. Он продержался ровно столько, чтобы схватить противника за ногу и вцепиться в нее, как пиявка. Еще мгновение, и они оба рухнули в бурелом: Ахти с проклятиями, Калли с торжествующим хохотом.

      Аке громко захлопал в ладоши:

      – Я думал, у нас в отряде два воина, а оказывается – три!

      – А я? – обиделся Ильмо.

      – Ты охотник, – примиряющее сказал варг. – С людьми биться – совсем другое искусство…

      Вскоре противники вылезли, красные, запыхавшиеся и исцарапанные с головы до ног. Калли сиял.

      – Ничья, – объявил Аке.

      Ахти подумал и добродушно хлопнул Калли по плечу:

      – Молодец, сопля!

      Калли хмыкнул, но смолчал – уж очень был доволен.