Подполковник О'Вулли Свор лихорадочно тыкал пальцами по небольшому пульту управления, расположенному рядом с трехметровым сигарообразным телом – новым сверхоружием кроков.

      «Давай же, давай же, – мысленно подгонял он себя, ожидая в любой момент, что раздастся скрежет ломающегося корпуса звездолета, и огненный смерч взрыва топливных баков ворвется сюда, в транспортный отсек. Тогда все – несколько тысяч градусов испарят человеческое тело в секунду.

      На пульте управления вспыхнула зеленая полоска и раздался мелодичный звон – система запуска ракеты была переведена в ручной режим. Теперь, чтобы она оказалась в открытом Космосе достаточно нажать большую черную кнопку. Завоет сирена и пойдет отсчет времени. Человеку давалась целая минуту, чтобы покинуть транспортный отсек до тех пор, пока мощные пирозаряды распахнут люк и звезды заглянут внутрь корабля.

      «Хвала Великому Исаму! Успел! – мужской палец тут же ударил по черной кнопке.

      Какой-то скрежещущий звук сирены показался кроку лучшей музыкой.

      «Успел!».

      И в ту же секунду сильный удар свалил подполковника на пол. Раздавшийся вслед за этим грохот легко растворил, словно стакан воды щепотку цианистого калия, вой сирены. Получившаяся смесь звука оказалась также непригодна для жизни – люк, ведущий из транспортного отсека внутрь корабля, не открывался.

      Штурман отчетливо услышал сквозь переборку легкий шум, похожий на шорох – за двухмиллиметровой сталью бушевал воздушный смерч. Через два огромных отверстия в корпусе корабля воздух уходил в Космос.

      «Я же без скафандра! – мысль буквально обожгла штурмана «Адмирала Сарба», словно его, беззащитного, в обычной униформе военного пилота Объединенного флота кроков уже лижет ледяной вакуум Космоса.

      Мужчина дернулся в сторону шкафа, в котором находилось два скафандра. Кроки за несколько веков космических войн поняли, что наличие скафандров во всех отсеках звездолета не помешает. За этим стояли десятки и сотни жизней военных пилотов – задохнувшихся, замерших, не успевших добежать до спасительной оболочки.

      «Не успеть!» – рядом с черной копкой на небольшом табло высвечивалось время, оставшееся до пуска.

      Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь – ложь, что в экстремальных ситуациях время замедляет свой бег!

      Двадцать семь, двадцать шесть двадцать пять…

      Рядом с черной кнопкой, притягивая взгляд, находилась такая же кнопка только красного цвета – останов циклограммы пуска. Стоит ее нажать и тогда бег времени действительно остановится. Отмерянное Всемогущим Картаном время твоей жизни, как резиновое, тут же растянется на неопределенный срок.

      Мужская