Принц Джанни, наследник престола, и принц Вито, второй принц, восседали на белых конях в ожидании принцессы Фабриции. Их сопровождали девять королевских стражников, которые должны были быть их свитой и охранять их.

      Два конюха пытались помочь принцессе Фабриции подняться по переносной лесенке и сесть в седло.

      – Осторожней! – командовала принцесса. – Это новое платье и новая мантия.

      Принц Джанни сидел на коне прямо и твёрдо, его взгляд был устремлён в поля.

      – Ещё один день, ещё одна прогулка, – пробормотал он.

      Лошадь принца Вито гарцевала на месте и фыркала, как будто ей передалось нетерпение всадника. Он хотел бы галопом нестись через поля и луга, до самого леса, но понимал, что в компании принцессы ему предстоит лишь медлительная благообразная прогулка.

      Королева, охваченная внезапным приливом материнской гордости, наблюдала за детьми из окна. Как царственно они выглядят!

      Обычно она очень трезво оценивала недостатки своего потомства. Она прекрасно видела угрюмость и пустоголовость принца Джанни, отдавала себе отчёт в агрессивности принца Вито и часто стыдилась истерик принцессы Фабриции. Но этим солнечным днём, глядя на сидящих на белых конях детей, она ощущала лишь нежность и лёгкую тревогу за них. Эти чувства удивили её, поскольку беспокойство было ей не свойственно, а страх и вовсе чужд. Что случилось? Может быть, это из-за того, что в её мозгу всё ещё звучало слово «вор»?

      Король тем временем возлежал на парчовом диване в своей гардеробной, страдая от беседы с первым камердинером относительно того, какие брюки и какой королевский камзол надлежит сегодня надеть.

      – Осмелюсь порекомендовать вам вот это, – сказал камердинер, протягивая ему шёлковую куртку кремового цвета, украшенную королевским гербом и тяжёлыми золотыми шнурами на манжетах и лацканах.

      – Он слишком чешется, – ответил король.

      – Тогда, может быть, это?

      – Синее мне надоело.

      Кто-то дважды робко постучал в дверь.

      – До чего ж надоели! – пробурчал король. – Кто на этот раз? Войдите, войдите!

      Дверь открылась, и в комнату вошла целая толпа – сорок семь человек. Все они были одеты в красно-чёрные одежды королевских служащих.

      – Это ещё что? – проворчал король. – Кто вы такие? Что вам надо?

      Один из вошедших взял слово за всех:

      – Ваше величество, мы министры учёта. Вы нас вызывали.

      Король хмыкнул.

      – Мы явились в полном составе, за исключением министра учёта овощей, поскольку он, к