С марта по сентябрь в Гуанчжоу идут дожди. Самый дождливый месяц – июнь. В начале  лета  столица  китайской провинции Гуандун напоминала бы Британские  острова,  если  б не тепло, свойственное климату юго-восточной Азии.

      Всего полгода назад лейтенант Британского королевского флота Ричард Маккей  наслаждался жизнью в столице громадной империи, занимавшей почти четверть всей известной суши. Он снимал небольшую четырёхкомнатную квартиру в Гринвиче – одном из центральных районов Лондона.

      Окна  украшенного  лепниной  особняка выходили на правый берег Темзы, там,  где  река  делает  большую  петлю.  В двух шагах от квартиры Маккея располагался  Национальный  морской музей. Лейтенант посетил его пару раз, когда дни были особенно дождливы, а сидеть дома было скучно.

      Ричард был молодым привлекательным мужчиной аристократического вида с волевым  лицом, упрямым подбородком и твёрдым взглядом. Новенькая форма сидела на   лейтенанте  как  влитая  и  привлекала  взоры  девушек, едва закончивших дорогие пансионы.

      С утра Дик Маккей отправлялся по лучшим домам Лондона с визитами. Вечером лейтенанта ждали на балах или в клубах на партию бриджа.

      Январь 1840 года  не  отличался  от  январей предыдущих лет: ветер, холод и  промозглая  сырость.  Месяц  ознаменовался  выступлением  королевы  Виктории с тронной  речью  на  открытии  парламента.  Маккею удалось проникнуть в зал заседаний благодаря давнему другу их семьи сэру Чарльзу Скотту.

      Маккею королева не понравилась. Она заявила, что английское правительство поддерживает действия капитана Эллиота в Китае.

      Для  Ричарда,  молодого  офицера,  заявление  королевы означало одно: скоро  он  своими  глазами увидит берега Китая. На светских балах только и было речи, что о политике неутомимого лорда Пальмерстона.

      Лорд  был  тонкокостным  узкогрудым  мужчиной с густыми бакенбардами. Несмотря  на  отнюдь неатлетическое телосложение, а может быть и благодаря ему,  Пальмерстон  был непревзойдённым мастером дипломатических козней. Дерзкий и горячий Пальмерстон с благословения королевы решил начать войну с цинским  Китаем.

      Встречаясь  с  тузами  из  деловых  кругов Лондона, Маккей видел, что политика  лорда  вызывает  одобрение  самых  состоятельных  лиц  империи и соглашался,  что  интересы Великобритании должны преобладать в любой точке мира.

      В марте 1840 года Пальмерстон отправил к берегам непокорного Китая военную экспедицию, возглавляемую главнокомандующим морским флотом Индии, с нотой китайскому правительству.