– Выключай! – махнул рукой Кортес и захлопнул капот ярко-красного «Ауди ТТ». – Нормально.

      – Неужели? – язвительно усмехнулся Артем. – И как ты это определил?

      – На слух, – пожал плечами наемник. – Двигатель работает так, как должен, никаких посторонних шумов.

      – Гениально, – рассмеялся Артем. – Метод запатентован?

      – Это уникальное ноу-хау, доступное исключительно одаренным людям.

      – И насколько ты одарен?

      – Музыкальная школа по классу фортепиано, плюс два курса консерватории заочно, – зевнул Кортес. – Знаете, мальчик, в мои времена, помимо гамбургеров и Голливуда, были и другие ценности.

      – Получил? – улыбнулась выбравшаяся из «Ауди» черноволосая красавица Яна.

      Артем засопел: Кортес был старше его всего на восемь лет, но иногда эти годы казались веками. Во всяком случае, жизненный опыт наемника, получившего образование во времена империи и успевшего послужить в военной разведке, не шел ни в какое сравнение с тем, что удалось впитать в бесшабашные девяностые Артему. Впрочем, молодой человек быстро учился.

      – А зачем ты пошел в музыкальную школу?

      – Чтобы уметь отличить фугу от ноктюрна, – объяснил Кортес.

      – Зачем?

      – Чтобы не выглядеть дураком.

      – Темка, – Инга, последний член знаменитой команды наемников Кортеса, нежно положила руку на плечо молодого человека, – мы все знаем печальную историю о стаде медведей, которое оттоптало тебе уши еще в младенчестве. Так что не обижайся.

      И нежно поцеловала Артема в щеку.

      Невысокая, с гладкими рыжими волосами, она, как и Яна, была одета в бежевый комбинезон, подчеркивающий хрупкость фигуры. На первый взгляд Инга выглядела слишком маленькой, едва ли не слабенькой, но огонь, пылающий в темных, почти черных глазах, отчетливо указывал, что энергии этого чертенка могут позавидовать и профессиональные спортсмены. К тому же она была единственным магом в команде Кортеса.

      – Не надо стыдиться, что барабан – твой любимый музыкальный инструмент, – засмеялась Яна, сверкнув пронзительно-синими глазами.

      – От этого ты не становишься менее замечательным, – закончила Инга.

      – Да я знаю. – Артем обнял девушку за талию. – Кто хочет кофе?

      – Скоро старт.

      – Еще двадцать минут. – Наемник достал термос. – Взбодритесь.

      Он наполнил горячим напитком пластиковые стаканчики.

      – Много участников, – буркнул Кортес, окинув взглядом площадку. – В том году было меньше. Мурцию надо быть скромнее.

      Устроитель гонок, нервно поглядывая на часы, прогуливался вдоль обочины. Он был наряжен в элегантный черный смокинг и ярко-желтую в синий горошек сорочку. Как все члены семейства кóнцов, Мурций генетически не был способен одеваться строго.

      – Это лучше, чем скоростные заезды по ночным улицам, – ответила Инга, на лице которой появился румянец. – Выиграть