…Пикник, как ему и положено, закончился засветло; теперь же в парке было совсем темно. Я стояла под сенью раскидистого дуба, глядя на почти полную луну, начинавшую уже идти на убыль. Было очень тихо. За последние часы парку успели возвратить его обычный вид. Гирлянды за ненадобностью убрали в подвалы, мебель унесли во дворец. Теперь о роскошных диванах и креслах напоминала лишь примятая местами трава. Ночные цветы благоухали, как им и полагалось, дневные же приободрились, понимая, что завтра ничто не станет соперничать с ними в многообразии красок.

      На сей раз я заблаговременно услышала шорох шагов, поэтому появление принца как минимум не застало меня врасплох. Пару месяцев назад я поспешила бы нырнуть куда-нибудь в тень; теперь же я полностью утратила всякую интуицию касательно того, как следует себя вести при приближении его высочества. Однако он явно направлялся именно ко мне, поэтому я осталась стоять на месте.

      – Ты часто ходишь сюда по вечерам? – поинтересовался он, останавливаясь в паре шагов от меня.

      – Не очень, – ответила я. – Разве что в последнее время.

      – Я тоже, – кивнул он, задумчиво оглядываясь кругом. – Все почти так же, как в ту ночь. Темнота, слабый ветер, запах тех же цветов. Только звезд почти не видно.

      Его отсутствующий взгляд был устремлен куда-то в пространство, и я позволила себе короткий бесшумный вздох. В сущности, хотя он об этом и не знал, мы оказались с ним в одной лодке. Мы оба больше всего на свете хотели возвратить ту ночь, и оба в глубине души хорошо понимали, что никогда не сможем ее вернуть.

      – Я кое-что тебе должен, – заметил принц, возвращаясь из мира грез на грешную землю. – Вот. Оно твое по праву.

      С этими словами он надел мне на средний палец кольцо-печатку, полученное в награду за разгаданную шараду.

      – Это совершенно не нужно, – поспешно возразила я, начиная стягивать перстень, но принц остановил меня, опустив свою руку на мои пальцы.

      – Шараду разгадала ты; следовательно, приз твой. Это разумно, верно?

      – Но что я с ним буду делать? – улыбнулась я.

      – А мне что с ним делать, по-твоему?

      – Леди Кларисса будет очень расстроена.

      – Леди Кларисса не пропадет, тебе не кажется?

      С этим трудно было поспорить. Я посмотрела на свою правую руку; печатка поблескивала теперь рядом с простеньким кольцом со змейкой.

      – Но если вы решили, что приз принадлежит мне, то вы должны мне кое-что еще, – как всегда не подумав, ляпнула я.

      – Что же? – непонимающе нахмурился он.

      Теперь я поняла, что сболтнула лишнего.

      – Наступить мне на ногу, – выкрутилась я, принужденно рассмеявшись. Кажется, сработало. Он тоже улыбнулся и более ничего не спрашивал.

      Принц