***

            Когда я в первый раз приехал к Аль Зарану, то застал его, мягко говоря, за весьма странным занятием. На мой стук никто не отозвался, однако поскольку дверь была не заперта, я без особого труда вошел в дом. Сочинитель сидел за обеденным столом, вяло постукивая пальцами по клавишам компьютера. Он был как бы здесь и одновременно где-то еше. Во всяком случае, на мое чуть-чуть извиняющееся: “Здравствуйте, Алонсо”, он ничего не ответил, а в задумчивости повернулся на кресле ко мне спиной, взял со стоявшего рядом журнального столика несколько ягод винограда и, съев одну из них, запустил следующую в стоящую напротив него на коленях и закованную в цепи абсолютно голую женщину.

      – Развлекаетесь? – спросил я скорее у нее, чем у него.

      – Какого черта тебе здесь надо?! – встрепенулась женщина, и сковывающие ее кандалы угрожающе забренчали.

      Между тем Аль Заран, продолжавший жить собственной жизнью, вновь отвернулся к столу и заметно энергичнее застучал по отполированным клавишам.

      – Я хотел бы побеседовать с писателем.

      – Не видишь, идиот, он работает, а я ему помогаю.

      – И скоро вы закончите? – заглянув в ее бестыже-серые глаза, поинтересовался я.

      – Этого никто не знает.

      – Что, Эльза, у нас гости? – неожиданно возвратился на грешную землю Аль Заран, сочинитель.

      – Да, Алонсо, к тебе пришли. Пожалуйста, развяжи меня.

      – Сиди, шлюха, тихо, как мышка, иначе мне придется подвесить тебя вверх ногами, – закричал он и, испепелив меня взглядом, добавил: – Кто вы такой?

      – Я агент ФБР, – представился я. – Работаю на правительство Соединенных Штатов.

      – А я – Алонсо Заран. Сочинитель, – съязвил неординарный хозяин дома.

      – Вот и славно, – парировал я, – а то я уже начал было думать, что ошибся адресом.

      По-видимому, эта нехитрая для хорошо обученного агента реприза произвела должное впечатление на писателя, и он предложил мне сесть.

      – Не хотите ли попробовать? – пододвигая ко мне вазу с виноградом, спросил Аль Заран.

      – Попасть ей в глаз? – глядя на девушку, уточнил я.

      – Нет, просто попробовать, какой он сладкий.

      Несколько смутившись, я ради приличия оторвал от спелой грозди понравившуюся мне ягоду и, отправив в рот, заметил:

      – Действительно, вы правы, Алонсо, этот виноград великолепен.

      – Зачем вы пожаловали, ведь вы, наверное, знаете, что я не люблю посетителей?

      – Да, но в вашей жизни произошло нечто примечательное.

      – Что же?

      – Вы стали очень популярны.

      – Но это не карается законом!

      – Более того, это скорее приветствуется. Особенно нам импонирует направленность вашего творчества: создаваемые вами миры ужасны, что приятно оттеняет светлые стороны нашего общества.

      – И вы хотите, чтобы