Потеря времени была не единственной причиной для тревоги. Поэтому Айк не шел, а почти бежал, стремясь как можно скорее догнать Эйвора и Крис. Джори, словно чувствуя его настроение, шел сзади, ни о чем не спрашивая.

      Болтовня и смех младших разносились по всему лесу. И это Эйвор, который то и дело спрашивает, тихо ли он идет!

      Внезапно впереди раздался вопль, а затем ликующий хохот.

      – Эйви, нет!! – отчаянно крикнул Айк и со всех ног бросился вперед. Джори не отставал от него ни на шаг.

      Они с разбегу вылетели на высокий, обрывистый берег реки, стиснутой со всех сторон лесом. Пронзительно-чистый поток, узкий и бурный, брал начало в сердце гор; вода в нем круглый год была ледяная. Чуть ниже небольшой водопад с грохотом обрушивался в каменную чашу заводи.

      Эйвор и Крис стояли на краю обрыва. Увидев Айка, младший радостно гикнул и бросился бежать вверх по течению.

      – Эйв, нет! Не смей, слышишь?! Эйвор!! – завопил Айк.

      С тем же успехом можно было просить реку повернуть вспять.

      Айк в бессильной ярости топнул ногой, подбежал к краю обрыва и соскользнул вниз. Руки и штаны перепачкались в глине, посыпались влажные корни и камни.

      У воды росло молодое, гибкое деревце; Айк встал возле него и лихорадочно поискал взглядом брата. Сердце у него так и бухало – он прекрасно знал, что сейчас будет.

      Эйвор пробежал ещё с десяток шагов, спрыгнул с берега на отмель. Стащил сапоги и прямо в одежде бултыхнулся в поток.

      У Айка аж дыхание перехватило. Казалось, ледяная вода стиснула его собственное тело, стремясь добраться до сердца и остановить его.

      Течение, которое испугало бы и взрослого человека, подхватило Эйвора и потащило с неумолимой силой. Его швыряло из стороны в сторону, как перышко. К счастью, камней в реке было мало, иначе пловца расплющило бы в лепешку.

      Айк наблюдал за этим заплывом со смешанным чувством ужаса и отчаяния.

      «Всемогущий, помоги ему выплыть! Не дай ему умереть, прошу тебя! Пусть выживет, и я уж тогда ему… нет-нет, я ничего не сделаю, Всемогущий, клянусь, только спаси его!»

      Повторяя эту неистовую молитву, он навалился всем телом на деревце. Гибкие ветви заполоскались в потоке. Темная голова Эйвора, ныряя в бело-стальных струях, приближалась с огромной скоростью. Миг – и он ловко ухватился за ветви обеими руками.

      Айк отскочил, деревце выпрямилось, поднимая Эйвора из воды. Айк схватил брата за рубашку, и они вместе повалились на камни.

      Вода текла с Эйвора ручьями, он задыхался и хохотал от восторга.

      – Айк, ты видел?! Видел, как я плыл? А ты, Крис?

      – Ну ты даешь! – Крис спрыгнула с берега и помогла Эйвору подняться. Джори протянул руку Айку. – Обалденно!

      У Эйвора зуб на зуб не попадал, но глаза сверкали от удовольствия. Айк еле сдерживался, чтобы не надавать братцу хороших затрещин.

      – Здорово, скажи? Хочешь попробовать? – предложил