– Допрыгался, тезка, – услыхал Леха голос старика и открыл глаза. Вокруг поднималась сырая земля, кое-где укрепленная жердями и бревнами. «Окоп», – догадался он, вставая на ноги. Старикан сидел на краю стрелковой ячейки и деловито шнуровал грязные ботинки. Хозяин обувки валялся на дне окопа, нелепо выставив из-под покрытой пятнами грязи и крови шинели голые пятки. Потрясенный Леха поднял взгляд на старого пройдоху.

      – Да не боись, не я его. Дохлый был уже, – ответил на немой вопрос старик. – И ты, падла любопытная, скоро издохнешь.

      Старикан ловко перекатился за покрытый дерном вал и исчез в наступающих сумерках. Некстати заурчало в животе. Леха потоптался на месте, хотел пойти, наткнулся на труп и повернул в обратную сторону. Наступил на что-то и в ужасе отпрянул, но это оказался не очередной мертвец, а рюкзак. Оглядевшись по сторонам, он подхватил его под обе лямки и потопал дальше.

      Тянуло сыростью. Наползал туман, и вообще становилось противней некуда. Где-то впереди послышались голоса. Петличко дернулся было к людям, однако замер на месте и задумался. Выходило, что правильней всего – топать за стариком, отнять блокнот и вернуться.

      Ориентиры меркли, Леха с трудом разглядел примятую траву и рысцой припустил вдогонку. Замерцали огоньки построек. Автоматически отметив, что электричество в этих краях есть, Леха прибавил шагу, влетел в яму, а может воронку, изгваздался в грязи, кое-как отряхнулся, но темпа не сбавил.

      Деревенька проявилась заборами и углами. Подозрительно молчали собаки, кое-где маячили тени, и как искать старика Петличко совсем не представлял. Опытный охотник за головами обязательно нашел бы салун или пивную и там без проблем обнаружил бы и беглеца и его местных подвижников, однако домов с вывеской что-то не было, а ходить стучаться в двери выглядело бы как-то совсем уж странно.

      – Вот он, – довольно вякнул вдруг голос сзади, и Леху бесцеремонно ухватили за рюкзак, дернули и развернули.

      – Рюкзак Егоркин я-то завсегда узнаю, сам его сшил. Вот тут и молния отпоролась, я ему потом… – деятельно бормотал какой-то хмырь в кепке.

      – Хватит, – прервал обличительный монолог невысокий тип в брезентовой куртке с капюшоном. – Где Егорка?

      – Не знаю, – промямлил Леха, понимая, что влип. – Рюкзак в траншее нашел, даже внутрь заглянуть…

      Оба аборигена разом отскочили от него на пару метров, хмырь при этом вздернул ствол и отчетливо щелкнул курком.

      – В траншее, говоришь? – мрачно прошипел тип в капюшоне. – И заглянуть не успел… Ну-ка, поворачивай обратно! Живее!!!

      Капюшон повел плечами и выдернул из-под полы что-то неприятное вроде автомата. Выходило скверно.

      Петличко попятился, потом засеменил к окраине, вполоборота, стараясь не упускать из вида мрачную парочку.

      У околицы хмырь без волокиты и предисловий выстрелил в спину.