Глава 1

      Круглая Луна спелым яблоком нависает над спящим лесом.

      Дремлют мохнатые ели.

      Тёмная фигура Старика в длинной меховой накидке с натянутым на лицо капюшоном медленно бредёт между дремлющих сосен, шурша по траве кривым посохом.

      Покачиваясь, на плече сидит большой белый филин, мигая жёлтыми глазами-фарами.

      Далеко впереди мелькает свет удаляющихся факелов и слышатся затихающие крики.

      Старик останавливается, поправляет капюшон.

      Не по-старчески озорной взгляд голубых глаз сверкает из-под седых прядей и мощным лучом пробивает ночную мглу.

      И лес словно растворяется в воздухе, открывая ясному взору группу мужчин и женщин – ирков в мохнатых штанах и шапках, с факелами и топорами, догоняющих растрёпанную женщину, озирающуюся безумными глазами по сторонам. Когтистые ветки цепляются и рвут её грязное платье, покрываясь клочьями шерсти от меховой куртки и лоскутами грубого холста. Старик видит её окровавленное тело, мелькающее белизной из-под рваной одежды и руки, поддерживающие округлый живот. Тяжело дыша, женщина останавливается, но, оглянувшись, видит бегущие далеко позади огоньки факелов и, скривив лицо от внезапно пронзившей её нутро боли, согнувшись пополам, продолжает бежать, едва уворачиваясь от ударов сухих веток по лицу, пока темнота окончательно не поглотит её и не скроет от глаз всевидящего путника.

      Старик тяжело вздыхает, опускает взгляд и продолжает путь, беззвучно шурша палкой по опавшей пожелтевшей листве.

      Огни впереди вскоре совсем удаляются.

      Тишина.

      –Уух!– глухо стонет филин, повернув голову.

      Старик останавливается.

      –Ты что то услышал?

      –Уух!– повторила птица и моргнула фарами в сторону.

      Старик прислушался.

      Недалеко в кустах раздаются тихие, еле слышные звуки.

      –Мыши, – пробормотал старик и продолжил путь.

      –Уух! Уух!– настойчиво повторил филин и, взмахнув мощными крыльями, взлетел с плеча хозяина.

      –Ну, хорошо, хорошо, пойдём, посмотрим.

      Старик нехотя повернул вслед за птицей и неуверенно зашагал в сторону виднеющейся недалеко высокой скалы с прямым, словно аккуратно срезанным склоном, заросшей кустарником.

      Чем ближе приближался старик, тем отчётливее слышался тихий, тоненький плачь.

      Сделав круг, филин опустился на круглый, поросший мхом камень у зарослей дикого шиповника и моргнул одним глазом.

      Старик огляделся.

      Земля вокруг была сильно притоптана, трава примята, некоторые ветки безжизненно висели на тонких ворсинках.

      Неожиданно окружающую Старика тишину разрезает душераздирающий крик, доносящийся, казалось, из самой глубины камня и глухим эхом проносится между верхушек спящих деревьев, разбудив дремавших в её листве воронов, с криком взметнувшихся в тёмное небо.

      Старик осторожно раздвигает колючие ветки, пробираясь к горе.

      Ещё,