День старта, как и предсказывали метеорологи, выдался солнечным и безветренным.

      Влад в сопровождении Олега Дивова прибыл в петрозаводский космопорт «Бесовец» за полчаса до старта, как того и требовал регламент полетов. Космолет «Экс-005», один из пятидесяти двух, принадлежащих Bottom Corporation ожидал их на взлетной полосе. Его огромный плавно сужающийся к носу корпус белым пятном выделялся на фоне далекого леса.

      Официально серия космолетов «Экс» предназначалась для коммерческих суборбитальных перелетов. На самом деле космолеты разрабатывались для эвакуации людей завтрашнего дня на орбитальную станцию «Ковчег». Но поскольку Влад Мерфи никогда не изменял своему принципу «Даже то, что ты делаешь для себя, должно приносить прибыль», «Эксы» на регулярной основе совершали рейсы, перевозя пассажиров во все уголки земного шара.

      Пройдя ускоренную процедуру регистрации на рейс, Влад и Олег поднялись на борт, где их поджидал гладковыбритый Мазин в парадной форме капитана космолета.

      – Добрый день, – поздоровался Александр, увидев вошедших высокопоставленных пассажиров.

      – Доброе, решил лететь с нами? – с порога спросил Влад.

      – Конечно, ведь это такое событие, ребята на станции ждут не дождутся вашего появления, – улыбаясь, произнес Мазин. – Сам президент компании летит в гости! Не часто такое случается.

      Влад вспомнил, что последний раз посещал орбитальную станцию три года назад после ее очередной модернизации и понимающе кивнул:

      – Как идут дела с проектом? Есть проблемы?

      – Лучше, чем ожидалось. Народ работает с энтузиазмом. Никакой раскачки, словно они всю жизнь только и ждали запуска программы.

      – Я рад это слышать. Где профессор Маврикий?

      – Он прибыл час назад. Решил лететь в техническом отсеке, там есть несколько кресел для пассажиров. Очень за аппаратуру переживает.

      – Ясно. Есть еще что-то, о чем я должен знать?

      – Вроде бы нет, – помотал головой Мазин. – Работаем строго по программе.

      – Тогда взлетай, – Сказал Влад и стал застегивать перегрузочные ремни ложемента. Дивов последовал его примеру.

      – Есть взлетать, – браво взял под козырек Мазин и вышел из салона.

      – Влад, ты как? – спросил Олег, заметив морщину, залегшую между бровей шефа.

      – Не знаю. Предчувствия нехорошие.

      – Это волнение перед полетом. Я всегда перед орбиталкой нервничаю как в первый раз.

      – Возможно, ты и прав, – вздохнул Влад и взглянул в иллюминатор на здание космопорта.

      «Экс-5», взревев двигателями, вырулил на взлетную полосу и начал разбег готовясь к беспощадной борьбе с всесильной гравитацией.