CAPÍTULO SEIS

      Yuri, que fora tão falador e animado no bar francês, ficou estranhamente silencioso durante o passeio de carro. Abriu um compartimento ao lado de seu assento e tirou um livro gasto com uma capa rasgada - O Príncipe de Maquiavel. O professor em Reid queria zombar alto daquela descoberta.

      Os dois valentões em frente a ele ficaram em silêncio, os olhos voltados para a frente, como se estivessem tentando olhar furiosamente através de Reid. Ele rapidamente memorizou suas características: o homem da esquerda era careca, branco, com um bigode escuro e olhos pequenos. Tinha uma TEC-9 debaixo do ombro e uma Glock 27 enfiada num coldre de tornozelo. Uma cicatriz pálida e irregular sobre a sobrancelha esquerda sugeria um trabalho cirúrgico de má qualidade (não tão diferente do que Reid recebera depois da super-cola). Não conseguia decifrar a nacionalidade do homem.

      O segundo valentão era mais escuro, com uma barba cheia e desgrenhada e uma barriga grande. Seu ombro esquerdo parecia estar cedendo levemente, como se estivesse destacando o seu quadril oposto. Também tinha uma pistola automática debaixo de um braço, mas nenhuma outra arma que Reid pudesse ver.

      Ele podia, no entanto, ver a marca em seu pescoço. A pele estava enrugada e rosada, ligeiramente levantada por estar queimada. Era a mesma marca que havia visto no bruto árabe no porão de Paris. Um tipo de glifo, tinha certeza, mas não conseguia reconhecer. O homem de bigode não parecia ter um, embora grande parte de seu pescoço estivesse escondido por sua camisa.

      Yuri também não tinha uma marca - pelo menos não uma que Reid pudesse ver. O colarinho da jaqueta de camurça do sérvio tapava o pescoço. Poderia ser um símbolo de status, pensou. Algo que precisava ser ganho.

      O motorista dirigiu o veículo para a A4, deixando Paris para trás e indo para o nordeste em direção a Reims. As janelas escurecidas tornavam a noite ainda mais escura; depois que saíram da Cidade das Luzes, foi difícil para Reid distinguir marcos. Teve que confiar nos marcadores de rota e sinais para saber para onde estavam indo. A paisagem se deslocou lentamente do local urbano brilhante para uma topografia bucólica, a estrada levemente inclinada e as fazendas se estendendo de ambos os lados.

      Depois de uma hora de condução em silêncio absoluto, Reid limpou a garganta. "Estamos muito longe?", perguntou.

      Yuri levou um dedo aos lábios e sorriu. "Oui."

      As narinas de Reid se alargaram, mas não disse mais nada. Ele deveria ter perguntado o quão longe o levariam; pelo que percebera, estavam indo para a Bélgica.

      A Rota A4 tornou-se A34, que por sua vez se tornou A304 como se estivessem indo para o norte. As árvores que salpicavam o campo tornaram-se mais espessas e próximas, como sombrinhas largas que engoliam a terra aberta e se tornavam florestas indistinguíveis. A inclinação da estrada aumentou quando as colinas ficaram de frente para pequenas montanhas.

      Ele conhecia este lugar. Ele conhecia a região e não por causa de qualquer visão intermitente ou memória implantada. Ele nunca estivera aqui, mas sabia de seus estudos que tinham chegado às Ardenas, um trecho montanhoso de floresta compartilhado entre o nordeste da França, o sul da Bélgica e o norte do Luxemburgo. Foi nas Ardenas que o exército alemão, em 1944, tentou lançar suas divisões blindadas através da região densamente florestada em uma tentativa de capturar a cidade de Antuérpia. Eles foram frustrados pelas forças americanas e britânicas perto do rio Meuse. O conflito que se seguiu foi apelidado de Batalha do Bulge e foi a última grande ofensiva dos alemães na Segunda Guerra Mundial.

      Por alguma razão, apesar do quão terrível sua situação era ou poderia se tornar em breve, ele encontrou um pequeno conforto em pensar sobre a história, sua vida anterior e seus alunos. Mas então seus pensamentos novamente se voltaram para suas filhas que estavam sozinhas e com medo e não tinham nenhuma ideia de onde ele estava ou no que tinha se metido.

      Com certeza, Reid logo viu uma placa que alertava sobre uma aproximação à fronteira. Belgique, a placa dizia, e abaixo disso, Belgien, België, Bélgica. Menos de três quilômetros depois, a SUV parou em uma pequena cabine com um toldo de concreto. Um homem de casaco grosso e gorro de lã espiava o veículo. A segurança das fronteiras entre a França e a Bélgica estava muito longe daquilo a que a maioria dos americanos estava acostumado. O motorista abaixou a janela e falou com o homem, mas as palavras foram silenciadas pela divisória e janelas fechadas. Reid apertou os olhos e viu o braço do motorista se aproximar, passando alguma coisa para o oficial da fronteira. Um suborno.

      O homem do boné acenou para eles passarem.

      Apenas algumas milhas abaixo da N5, a SUV saiu da rodovia e entrou em uma estrada estreita que cortava paralelamente a via principal. Não havia sinal de saída e a estrada em si estava mal pavimentada; era uma estrada de acesso, provavelmente criada para o registro de veículos. O carro se chocou com os sulcos profundos na terra. Os dois valentões esbarraram um contra o outro em frente a Reid, mas ainda assim continuaram a olhar diretamente para ele.

      Ele verificou o relógio barato que comprara na farmácia. Há duas horas e quarenta e seis minutos que estavam viajando. Na noite anterior estivera nos EUA e depois acordou em Paris e agora estava na Bélgica. Relaxe, seu subconsciente tentou persuadi-lo. Nenhum lugar em que você não tenha estado antes. Apenas preste atenção e mantenha a sua boca fechada.

      Os dois lados da estrada pareciam não ser nada além de árvores grossas. A SUV continuou, subindo a encosta de uma montanha curva e descendo novamente. O tempo todo Reid espiava pela janela, fingindo estar descontraído, mas procurando qualquer tipo de marco ou placa que lhe dissesse onde estavam - idealmente algo que poderia contar mais tarde para as autoridades, se fosse necessário.

      Havia luzes à frente, embora em seu ângulo ele não pudesse ver a fonte. A SUV desacelerou novamente e fez uma parada suave. Reid viu uma cerca de ferro forjado preto, cada poste tinha por cima uma ponta perigosa, estendendo-se para os lados e desaparecendo na escuridão. Ao lado de seu veículo havia uma pequena guarita feita de vidro e tijolo escuro, uma luz fluorescente iluminando o interior. Um homem surgiu. Ele usava calças e um casaco, a gola levantada em volta do pescoço e um lenço cinza atado em sua garganta. Não fez nenhuma tentativa de esconder a MP7 silenciada pendurada em uma alça sobre o ombro direito. Na verdade, quando deu um passo em direção ao carro, segurou a pistola automática, embora não a tenha levantado.

      Heckler & Koch, variante de produção MP7A1, disse a voz na cabeça de Reid. Supressor de sete pontos e uma polegada. Elcan reflex sight. Cartucho de 30 milímetros.

      O motorista baixou a janela e falou com o homem por alguns segundos. Então o guarda contornou a SUV e abriu a porta do lado de Yuri. Ele se inclinou e olhou lá dentro. Reid sentiu o cheiro de uísque e o ar gelado que vinha com ele. O homem olhou para cada um deles, seu olhar se demorando em Reid.

      "Kommunikator," disse Yuri. "Chtoby uvidet 'nachal'nika". Russo. Mensageiro, para ver o chefe.”

      O guarda não disse nada. Ele fechou a porta novamente e retornou ao seu posto, apertando um botão em um pequeno console. O portão de ferro preto zumbiu quando ele rolou para o lado e a SUV parou.

      A garganta de Reid se apertou quando abarcou a gravidade total de sua situação. Ele tinha ido à reunião com a intenção de obter informações sobre o que estava acontecendo - não apenas para ele, mas com toda a conversa sobre planos, sheiks e cidades estrangeiras. Ele entrou no carro com Yuri e os dois capangas no impulso de encontrar a fonte de tudo aquilo. Ele havia deixado que o levassem para fora do país e para o meio de uma densa floresta, e agora estavam atrás de um portão alto e vigiado. Ele não tinha ideia de como poderia sair disso se algo desse errado.

      Relaxe. Você já fez isso antes.

      Não, eu não! pensou desesperadamente. Eu sou um professor universitário de Nova York. Eu não sei o que estou fazendo. Por que fiz isso? Minhas filhas...

      Apenas relaxe. Você saberá o que fazer.

      Reid