PROLOGO

      Reid Lawson era esausto, dolorante e ansioso.

      Ma soprattutto, era confuso.

      Meno di ventiquattro ore prima, era riuscito a salvare le sue due figlie adolescenti dalle mani dei trafficanti slovacchi. Nel frattempo aveva fermato due treni merci, distrutto inavvertitamente un prototipo di elicottero molto costoso, ucciso diciotto uomini e ferito gravemente più di una dozzina di altri.

      Erano diciotto? Aveva perso il conto.

      Ora si ritrovava ammanettato a un tavolo d'acciaio in una piccola stanza di detenzione senza finestre, in attesa di sapere quale sarebbe stato il suo destino.

      La CIA lo aveva avvertito. I vicedirettori gli avevano detto cosa sarebbe successo se avesse sfidato i loro ordini e se ne fosse andato da solo. Erano pronti a tutto per evitare un'altra furia come quella avvenuta due anni prima. È così che lo chiamavano — una "furia". Una lacrima violenta e sanguinaria che attraversava l'Europa e il Medio Oriente. Questa volta era stata l'Europa dell'Est, in Croazia, Slovacchia e Polonia.

      Lo avevano avvertito, lo avevano minacciato di ciò che sarebbe successo. Ma Reid non aveva avuto scelta. Erano le sue figlie, le sue bambine. Ora erano al sicuro e Reid era rassegnato ad accettare qualsiasi fine potesse essere in serbo per lui.

      Oltre all'attività degli ultimi giorni e alla grave mancanza di sonno, gli erano stati somministrati vari antidolorifici dopo che gli erano state curate le ferite. Aveva una leggera ferita da taglio all'addome dovuta al suo combattimento con Rais, molti lividi, alcuni tagli superficiali e graffi, uno squarcio su un bicipite provocatogli da un proiettile e una lieve commozione cerebrale. Niente di sufficientemente grave da evitargli la detenzione.

      Non gli fu detta la sua destinazione. Non gli fu detto nulla in quanto tre agenti della CIA, nessuno dei quali lui riconobbe, lo scortarono silenziosamente dall'ospedale in Polonia a un aeroporto e su un aereo. Rimase comunque un po' stupito quando arrivò all'aeroporto internazionale di Dulles in Virginia anziché al sito nero della CIA Hell-Six in Marocco.

      Un'auto della polizia lo aveva portato dall'aeroporto al quartier generale dell'agenzia, il George Bush Center for Intelligence nella comunità di Langley, in Virginia. Da lì era stato condotto in una cella con pareti in acciaio sul livello inferiore e ammanettato a un tavolo che era fissato al pavimento, il tutto senza ricevere alcuna spiegazione da parte di nessuno.

      A Reid non piaceva il modo in cui gli antidolorifici lo facevano sentire; la sua mente non era completamente vigile. Ma non riusciva a dormire, non ancora. Soprattutto non nella scomoda posizione sul tavolo d'acciaio, con la catena delle manette stretta intorno ai polsi.

      Era rimasto seduto nella stanza per quarantacinque minuti, chiedendosi cosa diavolo stesse succedendo e perché non fosse ancora stato gettato in un buco nel terreno, quando finalmente la porta si aprì.

      Reid si alzò immediatamente, o quanto più velocemente poté essendo ammanettato al tavolo. "Come stanno le mie ragazze?" chiese rapidamente.

      "Stanno bene", rispose il vicedirettore Shawn Cartwright. "Siediti". Cartwright era il capo di Reid, o meglio, era stato il capo dell'Agente Zero, fino a quando Reid non venne espulso per essere andato a cercare le sue ragazze. Cartwright era un uomo sulla quarantina, relativamente giovane per essere un direttore della CIA, anche se i suoi folti capelli scuri avevano iniziato a diventare leggermente grigi. Fu sicuramente una coincidenza che avessero iniziato ad ingrigire proprio nello stesso periodo in cui Kent Steele era tornato.

      Reid si lasciò lentamente andare sulla sedia mentre Cartwright si sedeva sulla sedia di fronte e si schiariva la gola. "L'agente Strickland è rimasto con le tue figlie fino a quando Sara non è stata dimessa dall'ospedale", ha spiegato il direttore. "Sono su un aereo, loro tre, stanno tornando a casa mentre stiamo parlando".

      Reid emise un sospiro di sollievo, ma la sua serenità durò poco, perché sapeva che stava per arrivare la punizione.

      La porta si aprì di nuovo e la rabbia ritornò ad impossessarsi di lui quando il vicedirettore Ashleigh Riker entrò nella piccola stanza, indossando un tubino grigio e un blazer abbinato. Riker era a capo del gruppo Special Operations, una sezione della divisione Attività speciali di Cartwright che gestiva operazioni internazionali segrete.

      "Cosa ci fa lei qui?" Chiese Reid immediatamente. Il suo tono non era amichevole. Riker, secondo lui, non era una persona affidabile.

      Si sedette accanto a Cartwright e sorrise dolcemente. "Io, signor Steele, ho il piacere di comunicarle dove andrà adesso".

      Un nodo di terrore gli si formò nello stomaco. Naturalmente Riker si sarebbe divertita a comunicargli la sua punizione; il suo disprezzo per l'agente Zero e per le sue tattiche era sotto gli occhi di tutti. Reid cercò di tenere a mente che aveva messo in salvo le sue ragazze e che una punizione ora era inevitabile.

      Ma questo non rendeva più facile la situazione. "Va bene", disse tranquillamente. “Quindi, mi dica. Dove andrò?"

      "A casa", disse Riker con semplicità.

      Lo sguardo di Reid si spostò da Riker a Cartwright