– Как же ты-то живешь, милая? Что делаешь? Здорова ли?

      – Я… живу… здорова…

      – Обижают тебя тетенька и Липочка? – шепотом спросил Николай Васильевич, точно боялся, что их разговор услышат, и погладил нежно девочку по голове.

      Наташа молча посмотрела на дядю, глаза ее наполнились слезами, она наклонила голову и промолчала.

      – Терпи, моя бедненькая… Что делать! Молись Богу, Наташечка. Я тоже стану молиться за тебя… Он все устроит к лучшему.

      – Мне очень скучно без вас… Я все вспоминала, как мы пели, играли, разговаривали, как я тогда была больна… Помните, дядя Коля? – тихо говорила Наташа.

      – Конечно, помню. А уж я-то как скучал. Теперь занят. У нас работы много. Разные есть мастерства. Тебя вспоминаю все-таки часто.

      – Я не скажу, что вас видела… Не то они рассердятся.

      – Не говори… Ах, да вот тебе пастилочка, вот леденчик. – Николай Васильевич полез в карман. – Спрячь, Наташечка. Да иди, – пожалуй, тебя ждут.

      – Я пойду… Тетя рассердится.

      – Иди, иди. Скоро опять увидимся. Бог даст, нам лучше будет. Я, Наташечка, не пью водки. Хочу человеком стать. Совестно ведь. Я учусь образа рисовать. Ризы у нас тоже делают. Заработать можно.

      – Вы придете, дядя Коля? Скоро придете? Вы поскорее, – умоляла девочка.

      – Приду, приду… Увидимся… Иди, милая. Прощай!

      Наташа шла улыбаясь, обертывалась и смотрела на удалявшегося Николая Васильевича. Тот тоже обертывался и улыбался.

      Весело стало на душе у маленькой Наташи: блеснул луч света и надежды. А надежда ведь радует всякого.

      На новую жизнь

      События неожиданно изменились. Как-то вечером Марья Ивановна гадала на картах, Липа сидела рядом с ней и со скучающим видом смотрела на ее гадание, Наташа копошилась за диваном, Петр Васильевич работал в своей комнате.

      В прихожей раздался громкий звонок. Марья Ивановна открыла дверь.

      – Здесь живет коллежский регистратор Петров? – спросил вошедший.

      – Да. Здесь. Он дома, – испуганно отвечала хозяйка. – Вот им бумага! Пусть распишутся. Да на чаек бы, потому поздравляю их!