Пролог

      – Тебе не страшно? – выпытывал метатель ножей.

      Снарк ощущал, что взгляды всей толпы в этот момент были прикованы к нему. Как?! Неужели королевский судья, Суровый Снарк, стерпит такое?

      Он пронзил балагура хмурым взглядом. Артист только что пригласил его на импровизированную сцену из досок и бочек, а теперь сотрясал перед ним кинжалом.

      Конечно, номер состоял в том, чтобы все клинки поразили мишень не задев его самого, но до сих пор все люди, метавшие оружие в Снарка, делали это лишь с целью его убить, а потому ему было непривычно участвовать в трюке, где он не должен был двигаться.

      Весенняя ярмарка привела в столицу великое множество подобных артистов. Но шоу метателя ножей имело просто ошеломительный успех, и возле его аттракциона уже пятый день не утихали страсти и овации.

      Снарк закряхтел, но всё-таки встал перед мишенью.

      Его восхождение на деревянный подиум было встречено бурными аплодисментами. Публика словно бы говорила ему: «Да, мы никогда не сомневались в королевском судье!». Однако он понимал, что если бы сейчас отказался от рискованной затеи, реакция была бы совсем иной: «Эй! Взгляните на судью! Он наложил штаны!».

      Трюкач, которого звали Харим, встретил его ослепительной улыбкой, резко контрастировавшей с его загорелым лицом. «Видимо, южанин», – решил про себя Снарк. Об этом говорили коренастое мускулистое тело, кудрявые, заплетённые в косу волосы и простая неброская одежда.

      Судья стоял перед мишенью без страха. В его глазах играла насмешка. И всё же, знакомый холодок пробежал по спине. Инстинкт воина сказал своё слово: имея дело с оружием, – он всегда был настороже.

      Публика наблюдала, как Харим направился к ножам, вонзённым в широкий и прочный табурет. Он был примерно в пяти метрах от хмурого судьи, который уже опирался на деревянную стену, служившую мишенью.

      Южанин схватил первый кинжал за ручку. Над площадью нависла тишина. Все ожидали момента, когда что-то произойдёт…

      …Снарк резко отпрянул в сторону. На стене, в том самом месте, где он стоял за мгновение до этого, со страшной силой вошёл в дерево и продолжал угрожающе раскачиваться метательный нож. И если бы судья оставался покорно ждать, эти вибрации утихли бы у него в груди!

      Спустя мгновение затишья, толпа взревела.

      Кто бросил оружие? Где убийца?

      Это не был Харим: тот всё ещё стоял с кинжалом в руке и смотрел на цель. Нож прилетел из другого места.

      Словно из ниоткуда появились охранники, оцепив толпу. Несмотря на их скорые действия, преступник не был найден среди зрителей. Никто ничего не видел. Пока Суровый молча слушал вполуха оправдания Харима, его взгляд упал на торчащий из стены кинжал. Обычный метательный клинок, за исключением рунных символов на рукояти. Затем стражники