Когда первая суета улеглась и скрепя сердце пришлось признать, что Плашкин и впрямь «встал на лыжи», мы с Колей отправились на доклад к командиру полка.

      Стоя в его кабинете, под нервирующий стук настенных часов я отбубнил типовой текст доклада, замявшись на фразе «личный состав в наличии», и тихо добавил:

      – За исключением Плашкина…

      Полковник Байков на это никак не отреагировал, продолжая расписываться в кипе принесенных нами документов и дымя зажатой в зубах сигаретой. Мы с Колей ждали развязки, храня гробовое молчание. Мысленно я упокоил надежду на перспективную карьеру в Вооруженных силах Российской Федерации.

      Наконец Михаил Валерьевич поставил финальную роспись, отложил ручку, вынул сигарету изо рта и поднял на нас черные глаза.

      Командир части был еще молодым полковником, которому не исполнилось и сорока. Высокий, очень смуглый и худой, он подкупал тихим тембром голоса и выдержкой. На мир БМВ, как звали его в полку, смотрел большими круглыми глазами, которые, казалось, видели насквозь каждую грешную душонку во вверенном ему подразделении. Сейчас взгляд Байкова был направлен исключительно на меня.

      – Вы понимаете, что инцидент произошел крайне не вовремя? – вкрадчиво поинтересовался он.

      – Понимаю, товарищ полковник.

      – Командующий прилетает уже завтра. Если вы не отыщите Плашкина до утра, придется докладывать генерал-полковнику Морозову. Вы попадете на карандаш к командующему – не лучший старт для лейтенанта.

      – Понимаю, – поддакнул я предательски дрогнувшим голосом.

      Байков затянулся сигаретой, стряхнул пепел в пепельницу на краю стола.

      – Откуда он родом?

      – Кто, Плашкин?

      – Да.

      – Из Протвинска.

      – Это где?

      – Московская область, рядом с Серпейском.

      – Вы же сами родом из Серпейска?

      – Так точно.

      – Можно сказать, он ваш земляк?

      – Получается, да.

      Байков снова затянулся, медленно покачал головой.

      – Неприятная ирония. Родителям звонили?

      – Командир дивизиона связался с отцом Плашкина.

      – Что тот сказал?

      – Он сообщит, как только сын объявится дома.

      – Хм… У вас есть там друзья, которые смогли бы доехать до Протвинска и проверить Плашкина?

      – В каком смысле – проверить?

      – Убедиться, не собираются ли родители укрывать сына. Когда он приедет домой, начнет рассказывать, как над ним издевались злые офицеры и дикие однополчане.

      – Да никто над ним не издевался! – в сердцах выпалил я. – Плашкин в полку-то вчера только распределился! Всего одну ночь в казарме провел.

      – Я знаю и понимаю, – спокойно кивнул Байков. – А его родители – нет. И поверят во всё, что он им понаплетет.

      – Думаете, он отправился домой? – вклинился в разговор Коля.

      Полковник затянулся сигаретой и сказал мне:

      – Сейчас