Аня открыла глаза, проснувшись, и ничего не понимая, уставилась на отца, который тряс её за плечо.

      – Рыжик, – сказал он. – Просыпайся. Тебя ждёт сюрприз.

      – Какой сюрприз? – спросонок не поняла дочь.

      – Ты что забыла? – отец улыбнулся. – У тебя ведь сегодня День рождения, – и протянул Ане толстую книгу в кожаном переплёте.

      – Что это? – вытаращилась девочка, ещё не совсем отойдя ото сна. – Откуда у тебя фолиант?

      Пришла очередь удивиться отцу.

      – Какой фолиант? – он покрутил в руках книгу, разглядывая её. – Да нет, – засмеялся он. – Это сборник лучших произведений из мировой литературы. Подарочный экземпляр. Это наш с мамой тебе подарок, – и отец положил книгу рядом с именинницей. – Давай, вставай. Мама готовит праздничный завтрак. Сегодня в школу не пойдёшь. Мы проведём день все вместе. Я хочу, чтоб мы забыли прошлые обиды и недоразумения. Согласна?

      Аня молча кивнула и взяла в руки книгу, которую приняла за фолиант, отданный ей на хранение Малухом. Но тут же вспомнила, что это был сон и, вздохнув, перевернула страницы.

      Глава первая

      Король был в гневе, он передвигался по комнате, топая своими коротенькими ножками, и распекал подчинённого – военачальника Оприна, который казался великаном рядом со своим повелителем. Оприн был похож на провинившегося ученика, стоя посреди роскошной спальни короля.

      – Ваше величество, – наконец-то осмелился заговорить военачальник. – Они всё время прячутся в пещере под землёй, и нет никакой возможности их уничтожить. Слишком шустрые, – добавил он и виновато посмотрел на короля.

      – Зато, твои солдаты слишком медлительные, – взвизгнул его величество. – Сколько можно топтаться на месте? Придумай что-нибудь.

      – Конечно, ваше величество, – раболепно ответил военачальник. – Постараюсь сделать всё возможное.

      – Постарайся, – отозвался король. – Надо покончить с этим мышиным городом, – пробурчал он и отвернулся, дав понять, что разговор окончен.

      Оприн поклонился и попятился к двери. Военачальник был старый опытный вояка, который успешно провёл военную компанию, смог сложить пазлы и, в конечном итоге, уничтожить Королевство Трёх Городов. Правда произошла некоторая задержка с заполнением последнего пазла. От шмехов постоянно ускользала рыжеволосая девочка, но зато им удалось заманить в ловушку другого рыжего – Грегори Скандера, за которым они давно охотились. Однако он находился в образе ворона, а такой «материал» не годился, чтоб закончить собирать смертоносное оружие. Оприн лично беседовал с умной птицей, требуя перевоплощения, и даже шантажировал того, используя Николь – дочь Скандера, которая так же попала к ним в плен. Но Скандер оставался непреклонным. Король был в гневе и грозился казнить своего военачальника, если тот в ближайшие сроки не закончит эту операцию. И тут Оприну повезло. Его солдаты задержали мальчика из Королевства Трёх Городов, который пробрался на базу шмехов, надеясь тайно передать книгу ворону – старинный фолиант. В ней Оприн обнаружил заклинание, с помощью которого и смог вернуть Скандеру его человеческий облик и закончить начатое дело. И теперь перед военачальником стояла новая задача: уничтожение Города Странных Мышей, но и тут оказалось не всё так просто.

      Король Шмехии был карликом и от этого очень страдал, и даже не мог показаться своим поданным. Он имел лишь узкий круг приближённых, которым разрешалось посещать королевские покои. Они принесли присягу под угрозой смерти не разглашать королевскую тайну. И всё равно, король не верил никому. Он часто менял слуг, внимательно следя за новичками. А старые исчезали неизвестно куда. Вот и сейчас у короля была новая служанка из Королевства Трёх Городов, захваченная в плен вместе с несколькими жителями уничтоженного мира. Но самым большим трофеем являлась королева.

      Когда-то его величеству принесли картину с изображением невероятной красавицы, в которую он тут же влюбился. Узнав, что это повелительница Королевства Трёх Городов, отправился с визитом, прихватив самые дорогие подарки. Королева встретила его холодно, а когда он сделал ей предложение руки и сердца, надменно посоветовала ему подрасти, а уж потом приезжать свататься. Король был оскорблён и поклялся себе, что отомстит этой высокомерной женщине. Вернувшись домой, он собрал большое войско и объявил королеве войну. Старый и верный слуга Флёр – лекарь, алхимик и советник его величества, служивший ещё отцу короля, рассказал своему господину, как можно с помощью рыжеволосых людей уничтожить королевство противника. А подкупленный шмехами шут королевы Шунге, стал шпионом