Весть о появлении незнакомца в ватнике через десять минут была известна всему санаторию – Ковалев сидел в холле с планшетом в руках, а за его спиной две немолодых медсестры и уборщица свистящим шепотом обсуждали это событие.

      – Нет, ты подумай! Что мужику от ребенка нужно, а?

      – Прямо в санаторий явился…

      – Маньяков теперь везде полно, у нас еще все на виду, а в городе как люди живут, а?

      – А я думаю, это не маньяк.

      – А кто, интересно?

      – Еще хуже… – Упавший голос прозвучал пугающе глухо. – Это Федька-спасатель.

      – Да ну… – неуверенно раздалось в ответ.

      – А может, и Федька… – Это было сказано совсем тихо. – Потому Зоя и перепугалась.

      – Мало ему было утопших дачников – ребеночек ему понадобился…

      – Да ну вас, ерунду болтаете.

      – Федька всегда с нечистой силой знался, это и Зоя говорила. Кто на него не так посмотрит – он того водяному и отдаст.

      – А мне вот рассказывали, как Федька однажды с дачником у магазина поцапался, а ночью мужики нажрались и в воду полезли. И тот, что с Федькой ругался, тонуть начал. Так Федька смотрел с берега и ухмылялся, как тот тонет, и пальцем не шевельнул. И ведь никто не утонул, только этот, потому что Федька…

      – Как вам не стыдно, – перебил обсуждение звонкий голос девушки-психолога – Ковалев не видел, откуда она появилась. – Дядя Федя – честнейший человек! Он всю жизнь пьяных дураков из воды вытаскивал! И детишек сколько спас! А вы такое про него говорите!

      Она не остановилась, походя бросила эти слова кумушкам и прошла через холл своей дорогой – даже Ковалева, скорей всего, не заметила. Но кумушки замолчали, а одна из них испуганно охнула. Уборщица тут же принялась возить шваброй по полу, а сестры убрались в медицинское отделение, за стеклянную дверь. И мелькнуло в голове: как по волшебству…