*      *      *

      «Лириана» неспешно плыла по орбите в двадцати тысячах километров над поверхностью Менеса-4. Сотни огней сияли во мраке – армада Ассамблеи Династий, собравшаяся возле безжизненной, серой планеты. Вместе с Лордом-адмиралом пришел цвет Звездной Гвардии. Менес стал отправной точкой, откуда предстояло начаться второму этапу наступления, подготовка к которому уже шла полным ходом. И все равно, сроки не удовлетворяли Дареша Каная; жаль, что нетерпение не заставит корабли быстрее пересекать Бездну. И даже проводники из Гильдии Странников, как бы ни были они хороши, не всегда могли помочь.

      Система была довольно зажиточной, хоть и уступала крупнейшим мирам периферийной зоны, таким как Офелия или Мирра. Менес-3 был колонизирован еще до становления Астренской Империи, а нынешнее население планеты приближалось к миллиарду жителей. В Империи планета стала крупным центром межзвездной торговли, приносившим немалый доход знатным династиям из метрополии, но для Кана ее ценность заключалась в другом. Менес был важной узловой точкой – возле него сходились в Бездне быстрые и прямые течения, ведущие вглубь Альденского и Трайонского доминионов. Пока система оставалась в руках Ассамблеи, Звездная Гвардия могла успешно развивать наступление дальше в пределы Империи. Даже Легранта, главная база преторианцев, оказалась под угрозой. Удержать Менес было для Лорда-адмирала критически важно.

      Недавно очередной посланник от Теллара Вейна доставил свежие доклады от разведчиков, и Кан, уединившись в собственных апартаментах, изучал бумаги. Стереоизлучатель проецировал трехмерную карту над столом; герцог потянулся к клавиатуре, чтобы увеличить масштаб, и негромко хмыкнул, рассматривая метки с подписями, отмечавшие соседние звезды и планеты.

      События развивались примерно так, как следовало ожидать. Артур Дегрель не хуже самого Кана понимал значимость системы Менес. После недавних неудачных боев командующий преторианцев больше не рисковал. Главные силы он собрал в единый мощный кулак в главной базе возле Легранты-7, а в нескольких звездных системах на подступах к Менесу оставил заставы. Надо отдать должное Дегрелю, тот действовал не слишком оригинально, но разумно. Оставаясь у Легранты, он мог перехватить врага, куда бы Кан ни направил свой удар. Впрочем, это тоже можно использовать…

      На некоторое время наступило затишье. Дегрель, очевидно, не решался на прямое столкновение,