Страшный удар, нанесенный отчаявшимся герцогом, пришелся маэстро на грудь. Цион видел, как тот отклонился в последнее мгновение, но неумолимый топор настиг его, помяв модные на шарнирах латы.

      Василий картинно растянулся на земле. Точно так же широкоплечий американец сбил его с ног в первом раунде знаменитого боя в Медисон-сквер-гарден. Цион помнил, как негр поспешно отбежал в угол, предоставив судье открыть счет. В данном случае, однако, о судье не могло быть речи, так же, впрочем, как о правилах, которые герцог не признавал. Поединок мог закончиться в любую секунду. Если бы герольд предложил герцогу посторониться, чтобы противник поднялся на ноги, он и его порешил бы с той же непринужденностью, с какой собирался разделаться с Васей. Герцог поднял топор, целясь противнику прямо в голову. Тысячеголосый вопль ужаса пронесся по ложам горделивых баронов. Так нагло благородные рыцари на турнирах себя не вели.

      Королева вскрикнула, наблюдая, как бессовестный Балкруа убивает соперника. «Остановитесь, герцог!» – это был возглас короля. В замешательстве он вскочил с трона и неловким движением пытался предотвратить убийство. Но – поздно, удар был нанесен с такой силой, что не увернись ловкий Василий в последнюю секунду, череп его раскололся бы почище грецкого ореха под ударом пудовой кувалды. Топор вонзился в землю, герцог застыл над ним в неприглядной позе, а Вася резким движением ноги провел удачную подсечку, которой выучился у одной из своих любовей, знавшей толк в восточных единоборствах. Если бы кто знал, сколько ему пришлось выстрадать от этой своенравной подруги, пока он добился ее благосклонности. Нередко удачной подсечкой она сажала маэстро на ягодицы, если ей казалось вдруг, что деликатные ухаживания кавалера выходят за рамки системы Станиславского.

      Всплеснув руками, непобедимый Балкруа шлепнулся на задницу. Вздох облегчения прошелся по зрителям. В одно мгновение Василий оказался над противником.

      – Поднимайтесь, герцог! – добродушно улыбнулся он, перекрывая зычным голосом счастливый хохот и аплодисменты зрителей.

      Герцог слишком резво для своей массивной фигуры вскочил на ноги и вновь занес тяжелый топор над удачливым боксером, но Василий, ждавший нового всплеска бешенства, сделал шаг в сторону и послал вдогонку за промахнувшимся герцогом левый боковой обухом по забралу. Тихо ойкнув, грозный завоеватель Антиохии послушно вытянулся у ног чемпиона. Наступив на железную грудь «Меченого»,