Последняя книга Дарвина, опубликованная в 1881 году, была озаглавлена «Образование почвенного слоя дождевыми червями». Сегодня Дарвин известен как человек, заложивший основы теории эволюции, но прежде всего он был полевым натуралистом, отличным знатоком английской флоры и фауны, обладавшим развитым экологическим сознанием (хотя такого термина в его эпоху, конечно, не существовало). Для него дождевой червь служил важной составляющей животного мира: «Можно сомневаться, много ли существует видов животных, которые в истории мироздания сыграли такую же значимую роль, как эти создания столь незначительной организации».