С вывернутыми назад руками и вытаращенными изумленными и испуганными глазами лейтенант стоял перед Куртифлясом.

      – Здравствуйте, лейтенант, – Куртифляс был вежлив, но отпустить лейтенанта не распорядился, – мы с вами встречались. Узнаете меня?

      Если лейтенант и видел Куртифляса – да видел, конечно, не мог не видеть, – то исключительно в профессиональной униформе. Ну, в обычном шутовском, дурацком прикиде и с шапкой на голове, с той, с бубенчиками. Сейчас же перед ним стоял какой-то мужик в затрапезном кафтане, черном свитере и с непокрытой головой. Стоял и пристально рассматривал.

      – Не помню. – Честно признался лейтенант, глядя исподлобья на Куртифляса. Смотреть как-то иначе он просто не мог, сильные руки того, кто привел его сюда, вынуждали его находиться в полусогнутом состоянии. Смотреть на собеседника поэтому он мог только снизу вверх. И это унижало достоинство лейтенанта дворцовой гвардии.

      – Шут Его Величества! – Гордо представился Куртифляс. – Куртифляс. А вы?..

      – Лейтенант дворцовой гвардии Гаад.

      – Ну, вот. Очень приятно. Познакомились. А теперь… Ты, – он дотронулся до плеча державшего лейтенанта человека, – как тебя зовут?

      – Кропаль, – отозвался тот глухим неприятным голосом.

      – Кропаль, отведи этого вон туда.

      И лейтенанта увели. Увели туда, где лежали его бойцы. Все до единого.

      Когда Куртифляс подошел к лейтенанту, тот был бледен. То, что он не грохнулся в обморок, или, напротив, не закатил истерику, порадовало Куртифляса. Кажется, с этим человеком можно было иметь дело.

      – Вот так, господин лейтенант, – спокойно и с ноткой сожаления проговорил Куртифляс, пристально глядя в глаза Гаада. – Что делать? Так уж сложилось. Но ничего. Вы помните случай с Геркуланием Эрогенским?

      Лейтенант кивнул. Он помнил. И ему стало ясно, наконец, откуда этот гадкий запах.

      – Так вот. Этих вот мы оживим. Так же, как того Геркулания. Но нужно, чтобы у них был командир. У вас, лейтенант, есть выбор – или стать, как они, или стать их командиром. Отцом, так сказать, родным. Я не шучу. Они и правда будут любить вас, слушаться, и не давать в обиду. Они за вас глотку любому перегрызут. Причем буквально. Что выбираете?

      Лейтенант усмехнулся. Выбор был роскошный. Или стать неупокоенным мертвецом, или отцом-командиром этих мертвецов. Но второй вариант хотя бы оставлял надежду. На