– Ты левша или правша? – спросил Илай.

      – Правша, – ответил Мика.

      – Я так и думал, – сказал Илай, морща лоб. – Тогда тебе лучше взять её в левую руку, а тетиву натягивать правой. Так ты придашь броску больше силы. А если повезёт, – добавил скалолаз, – то и точности прибавится.

      Они стояли возле стены в большой комнате. После ужина напитанный маслом запах жареного всё ещё ощущался в воздухе, хотя огонь уже догорел, оставив после себя лишь мерцающие угли. Фракия сидела, сгорбившись, на змеиной шкуре: лицо её скрывал капюшон, а руки обвивали подтянутые к груди колени. На каменной плите, закрывавшей вход в укрытие, Илай нарисовал углём мишень – три сужающихся круга, один в другом, с общим центром в виде маленького закрашенного кружочка.

      Мика взял рогатку в левую руку и оттянул тетиву назад, насколько смог. «Илай был прав», – отметил он про себя.

      Скалолаз оценивающе следил за его движениями.

      – Не сжимай так крепко, – сказал он.

      Мика чуть ослабил хватку. Мешочек быстро проскользнул между костяшками его пальцев и выбросил камешек, который выстрелил в воздух, пролетел через всю комнату и ударился о каменную плиту.

      Фракия подняла голову. Мика побежал проверить мишень.

      – Я попал! – воскликнул он, ощупывая небольшую выбоину между первым и вторым кругом.

      – Совсем неплохо для первой попытки, – кивнул Илай.

      – Думаю, просто новичкам везёт, – скромничал Мика, хотя внутри ликовал от своего триумфа.

      – А я бы сказал, врождённый талант, – ответил Илай. – Надо только его совершенствовать.

      – То есть тренироваться, – сказал Мика.

      – То есть тренироваться, – подтвердил Илай.

      Мика вернулся к стене напротив двери. Он стрелял по мишени, пока не расстрелял все камешки, потом собрал их и начал сначала.

      Илай устроился позади него на змеиной шкуре, спиной прислонившись к стене. Разложив перед собой все ножи, что у них были, – и для готовки, и для охоты, с ровными лезвиями и зазубренными, даже небольшой нож Мики, – он брал их по одному и точил лезвия. Тихое шуршание, с которым металл скользил по точильному камню, сопровождал глухой стук камешков, бившихся о мишень.

      Время от времени Илай поднимал взгляд и делал полезные замечания.

      – Не выставляй локоть.

      Или:

      – Когда целишься, держи голову прямо.

      И частенько:

      – Отличный выстрел, парень.

      Каждый раз, когда скалолаз хвалил его, Мика заливался краской, хотя и сам понимал, что стреляет всё лучше. С каждой собранной горстью камешков попаданий в яблочко становилось всё больше. К тому же с каждой новой попыткой что-то менялось. Что-то внутри него. Вставая в стойку и совершая движения на автомате,