Проскользнув по улицам пробуждающегося городка… сколько же сейчас времени: шесть? семь? восемь?.. – мы, минуя калитку, выбрались к вишневому саду.

      Запах вишни показался мне сегодня запахом крови. Несмотря на ранний час, было жарко, вернее – душно. Тяжелый застывший воздух обжигал мои легкие.

      – Стой здесь, – велела я Сашка. – Я сейчас… подготовлю родителей…

      Не заявляться же к ним с самого утра в компании того, кого они считают опасным сумасшедшим.

      – Отойди от него, Ира! Я тебе говорю: немедленно отойди от него!

      Мамин голос был холоден и спокоен, но я слышала скрытые от постороннего уха тревожные нотки.

      – Мам!.. – я обернулась к ней, пытаясь изобразить на непослушных губах улыбку.

      Наверное, получилось не очень, потому что она еще больше нахмурилась. Напряженное лицо и чуть сдвинутые брови не сулили ничего хорошего.

      – Та-ак… А это, как понимаю, ТОТ мальчик… – она смотрела на Сашку так, словно перед ней была гадюка. Или смертельно опасный микроб.

      – Все в порядке, – я развела руками, словно в подтверждение своих слов. – Да, это Саша. Не бойся…

      Мне показалось или за деревьями и вправду промелькнул силуэт? Если Нинель Ивановна бдит и засекла нас – будет беда. Скорее уводить отсюда Сашку. Немедленно! Почему же у героев книг и фильмов все всегда получается легко?!

      – Мам, можно мы зайдем в дом? – я снова попыталась улыбнуться. – Нам нужно рассказать кое о чем тебе и папе… Вернее, предупредить. Это не мои фантазии, пожалуйста, отнесись к тому, что я говорю, серьезно! Ну поверь мне! Хотя бы один-единственный раз! Очень прошу!

      Сложив на груди руки в умоляющем жесте – глупая детская привычка, так и не изжитая мной до сих пор, – я смотрела прямо в ее глаза.

      И мамины глаза потеплели.

      – Ну хорошо, Ирина, если это действительно для тебя важно…

      Пока мы шли к домику – молча, как на параде, я внимательно смотрела вокруг. Хозяйки нигде не видно. Сомневаюсь, что она сумела спрятаться за деревом – габариты не те. Выходит, мне все-таки померещилось. Надеюсь, что так.

      – Вот, полюбуйся, – сказала мама, открывая дверь нашего дома.

      Папа как раз наливал себе кофе, но при виде Сашки плеснул воду вместо чашки на стол.

      – У-у-у! – взвыл он, дуя на ошпаренную левую руку.

      Мама молчала.

      – Сейчас я все объясню, – пообещала я и, выглянув за дверь, чтобы еще раз убедиться, что поблизости никого нет, плотно закрыла ее. – Саша вовсе не сумасшедший. Вернее, все как раз наоборот, – начала я с самого главного