Глава 2

      Знакомься – кот!

      Утро выдалось пасмурным. Большая туча повисла над городом и собирался дождь. Маринке не терпелось встретится с новыми друзьями и полазить по деревьям. Впрочем, площадка в школьном дворе тоже хороша. В саду соседнего дома старушка соседка, опираясь на клюку топала по тропинке между грядками. Трясясь и едва передвигаясь, она снова несла в руках пучок какой-то зелени. Маринка снова радостно помахала соседке, но та ее не заметила. Бабулька медленно присаживалась на корточки.

      – Она же не встанет, – ахнула девочка.

      Та действительно замешкалась, медленно раскачивалась, будто пыталась подняться. Тут, в наваленной неподалеку куче старья, что-то зашевелилось, грязные банки и коробки скатились с вершины, тряпки раздвинулись и оттуда вылезла мерзкая, скользкая, затянутая слизью щупальца, потом, появилась вторая, они медленно, на ощупь, шаря по земле, ползли к старушке. Маринка окаменела. Все свои странные видения вчера она списала на тревожность, вызванную переездом. Но сейчас все происходило прямо на ее глазах. Ей не казалось. Даже улыбка не сползла с лица, девочки так и застыла уродливой гримасой. Щупальцы упорно тянулись к пожилой женщине. У девочки на голове зашевелились волосы. Крик твёрдым комком застрял в горле. Пальцы, вцепившиеся в подоконник, побелели.

      Щупальцы нашли добычу, мгновенно обвили старушку и с силой дёрнули. Девочке показалось, что пленница сейчас переломиться пополам, но та, лишь сложилась, как лист старой, мятой бумаги и задёргалась. Бабулька тяжело проходила сквозь кучу мусора. Скользкие захватчики теребили безропотное, совсем не сопротивляющиеся тело.

      Маринка дрожала и тяжело дышала. Холодный пот выступил на лбу. Что это такое? Это чудовище?

      – Надо помочь! – с этим криком она слетела по ступеням и потащила маму к соседке. – Там старушка запуталась, там… эх… ну быстрее.

      Недоумевающая мама топала следом и только качала головой.

      По плохо протоптанной дорожке, между грядок, к ним навстречу ковыляла бабулька.

      – Добрый день! – вежливо поздоровалась мама. – Мы теперь ваши соседи. Вчера приехали. Рады познакомиться…

      У Маринки пелена опустилась перед глазами, а звуки где-то застряли и не доходили до сознания. Внутри все похолодело, а в нос ударил запах тухлятины и хлорки. Что же случилось? Она же своими глазами видела! Она все видела! Что она видела?

      Разве такое может быть?

      Старушка улыбалась, медленно мигая пустыми, белесыми глазами. Она протянула руку, погладить Маринку по голове.

      – Это моя дочка, Марина – представила мама.

      Девочка увидела, как сквозь дряблую, пергаментную ладонь просвечивает зелёная щупальца. На секунду она немного вылезла, растягивая кожу, и тут же залезла обратно.

      Маринку затошнило. Кожа старушки, словно костюм, надела какая-то тварь. Зачем? Что теперь делать? Девочка шарахнулась от бабульки, схватила мать за руку и потащила в дом.

      Сердце колотилось словно безумное. Пульсировало в голове,