В шатре королевы царило уныние. Помимо её величества здесь присутствовали три главных советника короля. Они только что получили требование наагашейда. И им также намекнули, что владыка нагов не намерен ждать ответ слишком долго.

      – Это совершенно невозможно! – наконец произнёс один из них, толстый полысевший мужчина с щетинистыми усами. – Принцесса Руаза – символ и надежда нашего государства! Мы не можем отдать её наагашейду. Особенно… – он запнулся, но продолжил, – на таких унизительных условиях.

      – Может попробовать потянуть время ещё? – нерешительно предложил невзрачный мужчина с немного жеманными манерами.

      – Он не настроен больше ждать! – рявкнул толстый и для убедительности грохнул кулаком по столу.

      Видимо, он забыл, что находится в присутствии королевы. Та, впрочем, не обратила внимание на столь безобразное поведение. Она продолжала отсутствующим взглядом смотреть прямо перед собой.

      – Значит, придётся отдать ему Чёрную пустошь, – подвел итог невзрачный.

      Толстый моментально сдулся и нерешительно оглянулся на третьего советника, который не вымолвил ещё ни слова.

      Третий советник был дороден телом, рыжеволос и рыжебород, и казалось, что возникшая затруднительная ситуация его никоим образом не касается. Он с самым невозмутимым видом поедал из стоящего рядом блюда орешки, вываренные в карамели – излюбленное лакомство королевы, и с лёгким прищуром время от времени косился на её величество, словно ожидая чего-то от неё.

      Королева Арония в своём возрасте была ещё довольно привлекательной женщиной. Величественная осанка и полные достоинства движения придавали ей определённый шарм. Её красота казалась сладко-конфетной, но строгость и сдержанность умеряли уровень сахарности. Сейчас её медового оттенка косы были аккуратно убраны в незатейливую причёску. Лицо почти не было тронуто красками, только на уголках глаза слегка затемнены, из-за чего их медовый цвет казался насыщеннее и живее.

      Взгляд королевы был неподвижен. Погружённая в свои мысли, она невольно испытывала терпение советников. Наконец она посмотрела на мужчин и заговорила:

      – Мы примем условия наагашейда.

      – Что?! – толстый стремительно вскочил. – Но…

      – Направьте гонца в столицу, чтобы принцесса Руаза прибыла сюда, – королева его словно и не слышала. – Ни к чему будить у наагашейда подозрения раньше времени.

      Толстый озадаченно взглянул на неё и сел. Теперь все ожидали дальнейших слов королевы.

      – Наагашейд не сообщил, какая именно принцесса ему нужна, – продолжила