Весна. Жаркий полдень апрельского дня. Юная всадница на рыжей лошадке с упоением вдыхала воздух, напоенный ароматами прелых листьев, свежей молодой травы, распаханной земли, ловила звуки пробуждающейся к жизни природы. Молодую грудь ее теснило чувство радости, ожидание чуда, как будто обещанного, но не свершенного. Теперь, она ждала и верила всем своим добрым и наивным сердечком, что когда-нибудь судьба подарит ей некое чудо, чудо любви и нужности, удовольствие от самой жизни. А пока… Лиза пришпорила лошадь и галопом поскакала через луг к своему родовому гнезду, поместью покойного отца, где она проживала в тоске и одиночестве со своей мачехой, злой и не любившей ее женщиной.

      – Наконец-то, вы вернулись, дочь моя, – сделав недовольное лицо и хмуря брови, произнесла Ольга Григорьевна, едва в небольшую светлую гостиную вошла белокурая девушка лет девятнадцати.

      – Простите, матушка, – отозвалась Лиза. – Я так увлеклась прогулкой верхом, что не заметила, как пролетело время, – ответила девушка и заискивающе улыбнулась.

      – Василий Дмитриевич, дожидался тебя почти до обеда. Да вот, уехал только. Дела у него, срочные, – сказала Ольга Григорьевна и, как-то натянуто улыбнувшись девушке, вымолвила. – Присядь со мною, дорогая.

      Мадам Николаева похлопала ручкой рядом с собой по небольшому диванчику, на котором сидела. Девушка подошла и послушно села, быстро оправив свою простую амазонку серого цвета, чтобы та ненароком не задела прелестного лилового платья Ольги Григорьевны.

      – Я вот о чем, Лиза. Много раз я говорила тебе, что твой отец, по смерти своей, оставил нас в долгах и сделал, почти нищими, – произнесла желчно женщина.

      – Да, матушка, я помню об этом.

      – Ежедневно, я проверяю счета и едва нахожу денег, чтобы оплатить все наши расходы. Твой брат, просто неблагодарный мальчишка! Прошло пять лет, как он уехал в столицу и, с тех пор, даже не удосужился написать нам о себе.

      Лиза вежливо промолчала, думая про себя, что Петр часто писал письма, но только ей. И тайно, через крестного, а затем через старого верного слугу, передавал их Лизе. Ольга Григорьевна раздраженно продолжала:

      – А я, ведь, знаю, что он носит неплохой чин в императорской армии и, наверняка, получает хорошее жалование. Отчего, он совершенно не думает о нас? Отчего, он не считает своим долгом хоть какую-то часть своего жалования отсылать нам на содержание имения?

      – Я не знаю, матушка, – печально заметила Лиза и посмотрела на мачеху своими зелеными глазами цвета мяты.

      – Разве он позабыл, как я заботилась о вас, когда ваш отец умер, семь лет тому назад? Да и сейчас, разве я не забочусь о тебе? Я всегда относилась к вам как к собственным детям. И что же взамен? Одна неблагодарность.

      – Возможно, он не мог писать вам, оттого, что был за границей? – предположила Лиза. – Как-никак, идет война с турками.

      Девушка прекрасно знала, что брат находится в Силистрии со своим полком, но не смела признаться в этом мачехе, боясь вызвать ее гнев. Да, Ольга Григорьевна действительно старалась стать ей матерью все эти годы. Но, у нее это плохо получалось. Не имея своих кровных детей, она считала, что знает достаточно о том, как воспитывать Лизу и ее брата Петра. Девять лет назад, когда их покойный отец женился во второй раз на Ольге Григорьевне и привез ее в усадьбу, молодая жена сразу же начала вести себя словно полноправная властная хозяйка. Малейшее неповиновение слуг-крепостных или непослушание Лизы или Петра вызывали у Ольги Григорьевны сильный гнев. Она начинала истерику и кричала о том, что все в этом доме хотят ее выжить. Поначалу, мягкий Андрей Степанович, их отец, пытался успокоить и смягчить недовольство супруги. Однако, Ольга Григорьевна оказалась своенравной, крикливой и жестокосердной женщиной, которая все делала по-своему. Через год, когда Андрей Степанович скоропостижно скончался, слуги начали говорить о том, что это новая жена извела хозяина своими истериками. Но, маленькая Лиза, которой исполнилось всего десять, не хотела так думать. Ольга Григорьевна хоть и была строга к ней, но все же иногда приголубливала девочку и говорила с нею по душам. Лиза, лишившись матери еще в шестилетнем возрасте, очень хотела, чтобы у нее появилась новая мама. Хотя Ольга Григорьевна и была классической придирчивой мачехой, но все же, иногда, и она бывала весьма приятной женщиной. Однако, такого мнения придерживалась только маленькая Лиза. Все домочадцы, слуги, соседи по округе, а также и ее старший брат Петр, считали Ольгу Григорьевну весьма дурной сварливой и злой особой, которая постоянно находила повод с кем-нибудь побраниться. Еще пять лет