Диоклетиан пришёл к власти после полувекового политического и экономического кризиса, в результате которого торговля и ремёсла пришли в упадок, налоги стали собираться в натуральной форме из-за низкого содержания драгоценных металлов в монетах и высокой инфляции.

      В ходе реформы были стандартизованы земельные кадастры, куда записывались особенности земельных владений на территории империи – в зависимости от них устанавливалась величина поземельного налога.

      Тщательность выверки имперских кадастров в течение нескольких столетий была столь высокой, что в дальнейшем эти документы стали основой для начисления налогов во многих государствах Средневековья.

      Коррекция размеров налогообложения проводилась каждые 15 лет.

      За облагаемую единицу принимался участок, который мог быть обработан силами одного мужчины и двух женщин. Размер единицы отличался в разных провинциях и зависел от качества почвы и выращиваемых культур, но при этом не зависел от статуса владельца земли. Земельные налоги стали платить колоны – арендаторы-земледельцы, многие из которых прежде были рабами и платили только подушную подать.

      Общая сумма налога рассчитывалась исходя из потребностей на содержание армии, гражданских служащих и населения Рима. Полученную величину делили на количество облагаемых налогом единиц и таким образом определяли его размер. Он ежегодно обнародовался в указах императора и был своего рода первым примером годового бюджета.

      Подушная подать назначалась на основании переписи населения, производившейся каждые 5 лет. Возраст плательщиков зависел от местных обычаев. Например, в Египте учитывались только мужчины от 14 до 65 лет, в Сирии же – мужчины с 14 лет, а женщины – с 12 лет. Для сельских жителей подушная подать была объединена с земельным налогом, а городские жители уплачивали её один раз в пять лет, причём женщины уплачивали половину подушной подати.