Были изобретены новые живописные методы: отказ от черного цвета, в пользу чистых цветов, отказ от контура и замена его мелкими раздельными и контрастными мазками, которые импрессионисты накладывали в соответствии с теориями цвета Шеврёля, Гельмгольца и Руда. Импрессионисты стали работать на пленэре, где удобней схватить мимолетное впечатление от увиденного, что стало возможным благодаря изобретению стальных туб для краски, которые в отличие от кожаных мешочков можно было закрыть, чтобы краска не высыхала.

      Центральными фигурами этого направления выступили Сезанн, Дега, Мане, Моне, Писсарро, Ренуар и Сислей, и вклад каждого из них в его развитие уникален. Весной 1874 года группа молодых художников-живописцев, включающая Моне, Ренуара, Писсарро, Сислея, Дега, Сезанна и Берту Моризо, пренебрегла официальным Салоном и устроила собственную выставку. Подобный поступок уже сам по себе был революционным и рвал с вековыми устоями, картины же этих художников на первый взгляд казались еще более враждебными традиции. Реакция на это новшество со стороны посетителей и критиков была далеко не дружественной. Они обвиняли художников в том, что те пишут просто для того, чтобы привлечь внимание публики, а не так, как признанные мастера. Наиболее снисходительные рассматривали их работы как насмешку, как попытку подшутить над честными людьми. Потребовались годы жесточайшей борьбы, прежде чем эти, впоследствии признанные, классики живописи смогли убедить публику не только в своей искренности, но и в своем таланте. Но с появлением в 1886 году символизма, эпицентр новаторских поисков в искусстве несколько переместился, стали формироваться многочисленные разрозненные