L'argent des autres: Les hommes de paille. Emile Gaboriau
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assis autour de la table. Et sans même daigner porter à son chapeau sa grosse main étroitement gantée de gris perle, d'un ton cassant et bref, et avec un léger accent qui affirmait être l'accent alsacien:
—Il faut que je vous parle, Vincent, dit-il à son caissier, seul, à l'instant...
L'effort de M. Favoral, pour dissimuler son trouble, était visible.
—C'est que, commença-t-il, nous sommes, comme vous le voyez, entre amis, en famille...
—Voulez-vous que je parle devant tout le monde? interrompit durement le directeur du Crédit mutuel...
Le caissier n'hésita plus.
Prenant sur la table un flambeau, il ouvrit la porte qui donnait dans le salon, et s'effaçant respectueusement:
—Je suis à vous, monsieur, dit-il, prenez la peine de passer...
Et au moment de disparaître lui-même, se maîtrisant encore:
—Continuez à dîner sans moi, dit-il à ses hôtes, je vous aurai vite rattrapés, c'est l'affaire d'un instant, soyez sans inquiétude...
Ils n'étaient pas inquiets, mais surpris, et surtout indignés des façons de M. de Thaller.
—Quel rustre! murmura Mme Desclavettes.
M. Desormeaux, le chef de bureau du ministère de la justice, ricanait. C'était un vieux réactionnaire, fort entêté de ses idées légitimistes.
—Voilà nos maîtres, fit-il, les hauts barons de la féodalité financière... Ah! vous vous êtes indignés de la morgue de la vieille aristocratie, eh bien! à genoux, morbleu! à plat ventre plutôt, devant l'écu d'or sur champ de gueules!...
On ne lui répondit pas. Chacun de son mieux prêtait l'oreille.
Dans le salon, entre M. Favoral et M. de Thaller, une discussion de la dernière violence avait évidemment lieu. En saisir le sens était impossible, et cependant, à travers la porte, dont les panneaux supérieurs étaient vitrés, il en passait des bribes. Et de moments en moments arrivaient distinctement les mots de dividende et d'actionnaires, de déficit et de millions...
—Qu'est-ce que cela signifie, grand Dieu!... gémissait Mme Favoral.
Les deux interlocuteurs, le directeur et le caissier avaient dû se rapprocher de la porte de communication, car leurs voix qui s'élevaient de plus en plus, devenaient tout à fait nettes.
—C'est un guet-apens infâme! disait M. Favoral; il fallait me prévenir...
—Allons donc! interrompait l'autre, est-ce que vous n'étiez pas averti!...
La frayeur, une frayeur vague encore et inexpliquée, gagnait les convives et ils demeuraient immobiles, la fourchette en l'air, retenant leur haleine.
—Jamais! répétait M. Favoral, en frappant du pied si violemment que la cloison en était ébranlée, jamais! jamais!
—Cela sera pourtant, déclarait M. de Thaller, c'est l'unique ressource!...
—Et si je ne veux pas!
—Il s'agit bien de votre volonté, vraiment! C'est il y a vingt ans qu'il fallait ne pas vouloir. Mais écoutez-moi, raisonnons un peu...
M. de Thaller baissait la voix, et pendant quelques minutes, on n'entendit plus rien de la salle à manger que des paroles confuses et d'insaisissables exclamations, jusqu'à ce que tout à coup:
—C'est la ruine, reprit-il, d'un accent furieux, c'est la faillite fin courant!
—Monsieur, disait le caissier, Monsieur...
—Vous êtes un faussaire, monsieur Vincent Favoral, vous êtes un voleur!...
D'un bond, Maxence s'était levé.
—Ah! je ne permettrai pas qu'on insulte ainsi mon père dans sa propre maison! s'écria-t-il.
—Maxence! supplia Mme Favoral, mon fils!...
L'ancien avoué, M. Chapelain, le retenait par le bras, mais il se débattait et il allait s'élancer dans le salon, quand la porte s'ouvrit, livrant passage au directeur du Comptoir de crédit.
Avec un flegme étrange après une telle scène, il s'avança jusqu'à Mlle Gilberte, et d'un ton d'offensante protection:
—Votre père est un malheureux, mademoiselle, prononça-t-il, et mon devoir serait de le livrer immédiatement à la justice... Pour votre sainte et digne mère, cependant, pour votre frère, pour vous surtout, mademoiselle, je n'en ferai rien... Mais qu'il fuie, qu'il disparaisse, que jamais plus on n'entende parler de lui.
Il tira de sa poche une liasse de billets de banque, et les plaçant sur la table:
—Remettez-lui ceci, ajouta-t-il. Qu'il parte ce soir même. La police est peut-être prévenue. Il y a un train pour Bruxelles à onze heures cinq.
Et, s'étant incliné, il se retira, sans que personne lui adressât seulement un mot, tant l'effarement était grand de tous les hôtes de cette maison jusqu'alors si paisible.
Écrasé de stupeur, Maxence était retombé sur sa chaise. Seule, Mlle Gilberte gardait quelque sang-froid.
—C'est une honte à nous, s'écria-t-elle, que de nous laisser ainsi abattre; cet homme est un imposteur, un misérable... il ment!... Mon père...
M. Favoral n'avait pas attendu qu'on l'appelât et il se tenait debout contre la porte du salon, plus pâle que la mort, et calme cependant.
—A quoi bon des explications, dit-il. Ma caisse est vide, toutes les apparences sont contre moi...
Sa femme s'était glissée jusqu'à lui, elle lui prenait la main.
—Le malheur est immense, murmurait-elle, mais non irréparable. Nous vendrons tout ce que nous possédons...
—N'avez-vous pas des amis, ne sommes-nous pas là? insistèrent les autres, M. Desclavettes, M. Desormeaux et M. Chapelain...
Doucement il écarta sa femme, et froidement:
—Que serait ce que nous avons possédé à nous tous? dit-il. Un grain de sable dans un abîme. Nous ne possédons plus rien, d'ailleurs, nous sommes ruinés.
D'un mouvement pareil, les autres se dressèrent, blêmes et les yeux étincelants.
—Ruinés!... s'écria M. Desormeaux, ruinés!... Et les quarante-cinq mille francs que je vous avais confiés!...
Il ne répondit pas.
—Et nos cent vingt mille francs! gémissaient M. et Mme Desclavettes.
—Et mes cent soixante mille francs! criait en blasphémant M. Chapelain...
Le caissier haussait les épaules.
—Perdus, dit-il, irrévocablement...
Alors leur rage dépassa toutes les bornes. Alors ils oublièrent que ce malheureux était leur ami de vingt ans, qu'ils étaient ses hôtes, et ils se mirent à l'accabler de menaces et d'injures sans nom.
Lui ne daignait pas se défendre.
—Allez, prononça-t-il, allez... Quand un pauvre chien entraîné par le courant se noie, les gens de coeur, du haut de la berge, lui jettent des pierres...
—Il fallait nous dire que vous spéculiez, hurla M. Desclavettes...
Sur ces mots il se redressa, et avec un geste si terrible, que les autres, effrayés, reculèrent:
—Quoi! fit-il d'un ton d'écrasante ironie, c'est ce soir seulement que vous découvrez que je spéculais! Chers amis! Où donc et à quelles poches d'autrui pensiez-vous que je prenais l'énorme intérêt que je vous sers depuis des années? Où avez-vous vu l'argent honnête, l'argent du travail donner