– Но я не желаю о ней заботиться, – прошептала Араминта.

      – Вы можете этого и не делать, – напомнил ей поверенный. – В этом случае вы будете жить на…

      – На жалкие две тысячи в год? – выпалила Араминта. – Ну уж нет!

      Поверенный, имевший гораздо меньшую сумму, промолчал.

      Новоиспеченный граф, не забывавший во время прочтения завещания прикладываться к бокалу, лишь пожал плечами.

      Араминта встала.

      – Каково ваше решение? – спросил поверенный.

      – Я согласна, – тихо ответила Араминта.

      – Мне привести девочку и все ей рассказать? Араминта покачала головой:

      – Я сама это сделаю.

      Но когда Араминта нашла Софи, она рассказала ей не все, а упустила несколько важных фактов…

      Часть первая

      Глава 1

      Самым знаменательным событием этого года – гвоздем сезона – можно с уверенностью считать бал-маскарад, который должен состояться в следующий понедельник в особняке Бриджертонов. Право, сейчас и шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на какую-нибудь велико светскую мамашу, рассуждающую либо о том, кого пригласят на этот бал, либо – что, пожалуй, самое важное – о том, кто во что будет одет.

      Однако ни одна из вышеназванных тем не вызывает такого интереса, как самая в последнее время животрепещущая. И касается она двух неженатых братьев Бриджертонов, Бенедикта и Колина. (Предвосхищая возражения, что, мол, есть еще и третий неженатый Бриджертон, позвольте автору этих строк заверить вас, что она полностью в курсе существования Грегори Бриджертона. Однако ему всего лишь четырнадцать лет, а посему он не может иметь никакого отношения к теме данной колонки, касающейся самого почитаемого из всех видов спорта: охоты на женихов.)

      И хотя мистеры Бриджертоны не являются носителями громких титулов, они по-прежнему считаются самыми завидными женихами этого сезона. Всем хорошо известен тот факт, что они владеют завидным состоянием и отличаются – это относится ко всем восьми отпрыскам Бриджертонов – весьма привлекательной внешностью.

      Посчастливится ли какой-нибудь юной леди, воспользовавшись таинственностью маскарада, заманить в свои сети одного из самых блестящих женихов?

      Автор этих строк даже не осмеливается об этом размышлять.

      – Софи! Софи-и-и!

      От этих истошных воплей в окнах задрожали стекла.

      – Иду, Розамунд! Иду! – крикнула Софи, чувствуя, что, если сестрица позовет ее еще раз, у нее лопнут барабанные перепонки. Подхватив грубые шерстяные юбки, Софи помчалась вверх по лестнице. На четвертой ступеньке она поскользнулась и уже готова была приземлиться, но вовремя ухватилась за перила. И как это она забыла, что ступеньки скользкие? Ведь сама не далее как сегодня утром помогала горничной натирать их