Российская Империя, город Екатеринбург, постоялый двор «Уставший путник».

      – Смотри, какой оборванец важный, – сказал поваренок слуге и рассмеялся.

      – Это так вы работаете? – услышали те голос управляющего, мигом разбежавшись по своим рабочим местам.

      Афанасий подошел к окну и, найдя взглядом стоявшую фигуру, едва удержался от восклицания. Вчерашний малец, подработавший грузчиком, стоял у ворот. Еще вчера странность этого парня бросилась ему в глаза, и виной тому не его красноватая кожа – мало ли, метис от кого-то из индейцев американского материка. Нет, он выделялся и поведением, и силой, и манерой говорить. Он спокойно, не обращая внимания на недовольные взгляды нанятых грузчиков, носил мешки. Как правило, хватало работников постоялого двора, но вчера одновременно привезли три телеги с продуктами, поэтому пришлось нанять нищих. Он всегда удивлялся, как моментально те появляются, если требуется дополнительная рабочая сила. Так же, как удивлялся тому, что никто из них не желает работать постоянно, перебиваясь случайными заработками.

      Вчера он строго следил за ними, записывая кто и сколько работал, чтобы рассчитаться. Этот странный мальчик заработал десять медяков, что по меркам нищих являлось большой суммой. А сегодня он стоял у ворот, вероятно, надеясь на новую работу. Вот только его поза и взгляды, бросаемые на людей, никак не соответствовали его одежде. Вот подошли к нему двое ребят, состоящие в одной из детских банд, и стали о чем-то расспрашивать. Затем старший в двойке захотел то ли ударить его, то ли хлопнуть по плечу, но он почти неуловимым движением чуть отклонился, и рука ударила по ограде. И поспешил во двор, зная, что эти двое могут устроить драку.

      – Что ты тут делаешь? – задал он вопрос мальчику.

      Афанасий прекрасно понимал причину его нахождения здесь, но хотел получить подтверждение от него самого. Развернувшись, тот наклонил голову и ответил:

      – Жду телегу с продуктами и надеюсь, что вы примете мою помощь в разгрузке.

      Это было сказано с акцентом, но то, как это было произнесено, заставило Афанасия не только остановиться, а даже совершить ответный поклон. Хорошо, что от последнего он воздержался. Этот странный мальчик вел себя, как настоящий аристократ. Он не смотрел презрительно, не пытался задирать нос, не старался унизить, но его спокойствие и поведение говорили об этом. Афанасий решил его нанять и, если тот будет хорошо справляться с обязанностями, показать его хозяйке, которая либо утвердит его, либо прогонит.

      – Скоро привезут продукты – разгрузишь один, чтобы не отрывать от работы других людей? – мальчик кивнул. – Вот и замечательно. Приходить будешь в девять утра и находиться здесь до шести вечера, выполняя работу, которую я дам.

      – Только вы или другие