1.

      Sie hatten sich ineinander verbissen wie Kampfhunde. Das Knirschen des Holzes hörte sich an, als stieße die aufgespießte Tartane ihren Todesschrei in den blutroten Morgenhimmel.

      Wilde Flüche übertönten den Kampflärm. Die Ruderblätter der spanischen Galeere, die der kleinen Tartane den Todesstoß versetzt hatte, peitschten das Wasser. Die Galeere mußte sich von ihrem Opfer befreien, wenn sie nicht selbst Opfer der beiden anderen Schiffe werden wollte, die pfeilschnell heranschossen und das Deck der Galeere mit ihren Drehbassen unter Feuer nahmen.

      Die Männer auf der aufgespießten Tartane bissen zurück. Bleihagel auf Bleihagel fauchte aus den nur armlangen Geschützen, die auf dem Schanzkleid des kleinen Handelsschiffes montiert waren. Zwei spanische Kanoniere, die das Frontgeschütz der Galeere hatten abfeuern wollen, gingen schreiend zu Boden. Ein harter Befehl rief zwei andere Männer heran, und wenig später donnerte das schwere Geschütz auf und riß den Hauptmast mit der langen Lateinerrah ab.

      Mit einem Ruck war die Galeere frei. Ein paar wild aussehende Männer in bunten Gewändern und mit Krummsäbeln hatten sich im letzten Augenblick von der sinkenden Tartane auf die Galeere hinübergeschwungen und griffen die mit Brustpanzern und Harnischen bewehrten spanischen Soldaten an.

      Ein Pfeilregen ging auf die ungeschützten Angreifer nieder. Einer nach dem anderen fiel, und nur Minuten später lebte keine der wilden Gestalten mehr, die in Todesverachtung die übermächtige Galeere angegriffen hatten.

      Dumpf hallten die hämmernden Trommelschläge aus dem Inneren der Galeere, die den Galeerensträflingen den Takt für ihre Ruderschläge angaben.

      Die Galeere drehte auf dem Teller. Während hinter ihr die kleine Tartane kenterte und sich die Mannschaft, die den Rammstoß überlebt hatte, an die Wrackteile klammerte, um dem nassen Tod zu entgehen, richtete sich der spitz zulaufende, eisenbeschlagene Rammsporn der Galeere auf die Schebecke, die herangejagt war.

      Auf der Poop des schlanken, dreimastigen Schiffes brüllte ein dunkelhäutiger Mann mit bloßem Oberkörper und einem brandroten Turban auf dem Kopf Befehle. In einer gewagten Halse versuchte die Schebecke, dem Rammsporn der Galeere zu entgehen, aber offensichtlich hatte der Kapitän der Schebecke nicht mit dem raschen Drehen der Galeere gerechnet.

      Der Rammsporn fraß sich unterhalb der Poop in den Rumpf der Schebecke, die durch ihre eigene Fahrt um sich selbst gedreht wurde und plötzlich mit ihrer Steuerbordseite auf die Galeere zutrieb.

      Für beide Mannschaften geschah das völlig überraschend. Die Ruderer an der Steuerbordseite der Galeere schafften es nicht mehr, ihre Riemen einzuholen. Wie dünne Hölzer wurden sie geknickt. Armlange Splitter wirbelten wie Geschosse durch die Luft und zerfetzten in Sekundenbruchteilen das Focksegel der Schebecke. Die angeketteten Galeerensträflinge brüllten. Wahrscheinlich waren einige von ihnen durch die Wucht des Aufpralls von den Riemenenden erschlagen worden.

      Die Batterie an Steuerbord der Schebecke war feuerbereit gewesen, doch durch den Rammstoß der Galeere waren die Männer an den acht Geschützen von den Beinen geholt worden. Nur einem war es gelungen, seine brennende Lunte auf das Pulver im Zündloch zu pressen, aber dieser Achtpfünder wurde aus seinen Brooktauen gerissen, polterte auf der schweren Lafette über die Planken und brüllte in dem Moment auf, als seine Mündung längs der Batterie zeigte.

      Der Schuß hatte eine verheerende Wirkung. Die schwere Eisenkugel donnerte gegen die nächststehende Kanone, die samt Lafette umgerissen wurde. Sie schmetterte mehr als ein halbes Dutzend Männer zu Boden und bahnte sich dann eine blutige Gasse quer über das Deck, bis sie kurz vor dem Fockmast das Backbordschanzkleid durchschlug und einen Achtpfünder und den Backbordanker mit sich in die See nahm.

      Durch den Rückstoß keilte das abgefeuerte Geschütz, das durch keine Brooktaue mehr gehalten wurde, nach achtern aus, überrollte den unglücklichen Kanonier und brach berstend durch die Holzwand unterhalb der Poop.

      Der dunkelhäutige Mann mit dem roten Turban fuchtelte mit einem Krummsäbel herum. Seine Worte waren im Geschrei der Männer und im Knirschen des Holzes, das der Rammsporn der Galeere verursachte, nicht zu verstehen. Dennoch begriffen seine Männer, was er von ihnen wollte. Sie brauchten noch einen Augenblick, bis sie den Schock überwunden hatten, doch dann stiegen ihre wilden, wütenden Schreie in den Morgenhimmel, und wie ein Mann warfen sie sich auf die Steuerbordseite, um die Galeere zu entern.

      Ein Pfeilregen schwirrte ihnen entgegen. Auf der Corsia der Galeere hatten sich urplötzlich an die fünfzig Soldaten in glänzenden Harnischen erhoben und jagten Pfeil auf Pfeil den angreifenden Männern entgegen, die wie Fliegen umkippten, auf die Decksplanken krachten oder ins Wasser klatschten.

      Der Mann mit dem Turban hatte es geschafft, sich mit fünf anderen Männern auf die Vorderplattform zu schwingen. Mit einem wilden Schrei auf den Lippen stürmte er weiter. Sein Krummsäbel zuckte vor und tötete den Mann hinter der Drehbasse, der ihn und seine Männer mit einer Eisenladung hatte von der Plattform fegen wollen.

      Mehrere Spanier drangen auf sie ein, aber im Nahkampf konnten sie ihre Bogen nicht gebrauchen.

      Der Mann mit dem Turban gab seinen Leuten ein Zeichen. Sie warfen sich den Spaniern entgegen, parierten aber nur ihre Degenangriffe. Es war offensichtlich, daß sie die Spanier nicht töten wollten. Sie brauchten sie noch als Schutzschild gegen die Bogenschützen auf der Corsia.

      Die Spanier bemerkten, was die Angreifer beabsichtigten. Vom Tabernakel am Heck der Galeere erscholl ein wilder Fluch, und wie auf Kommando ließen sich die Soldaten auf der Vorderplattform fallen.

      Einige der Schützen auf der Corsia hatten ihre Pfeile schon auf die sechs Männer gerichtet, denen es gelungen war, die Galeere zu entern, doch in diesem Moment schoß ihnen aus der Mündung der einen Drehbasse eine armlange Feuerzunge entgegen.

      Mit ihr fauchten Eisensplitter durch die Luft und mähten die Männer auf der schmalen Kampfbrücke zwischen den Duchten nieder.

      Die Stimme des Kommandanten auf dem Tabernakel überschlug sich. Er hatte wohl als einziger erkannt, daß sich das dritte Schiff, eine Tartane wie das erste gerammte Schiff, ungehindert näherte.

      Einen Augenblick später krachten die beiden Geschütze auf der Espale, der hinteren Plattform der Galeere. Eine der Kugeln