1.

      Der Sturm heulte wie ein Chor verdammter Seelen.

      Von Osten orgelte er heran, pfiff durch Wanten und Pardunen, knallte in die letzten verkleinerten Segel der „Isabella VIII.“ und verlieh ihr eine Höllenfahrt. Die Galeone rauschte raumschots dahin. Beidrehen konnte sie nicht, da sie dabei dwars vertrieben worden wäre, vor Topp und Takel lenzen konnte sie schon gar nicht. In beiden Fällen lief sie Gefahr, zu nahe an die Küste zu geraten und auf Legerwall geworfen zu werden.

      Edwin Carberry, der Profos, hielt sich an einem Strecktau fest und spähte mit grimmig vorgeschobenem Kinn über die Kuhl.

      Die sah gar nicht mehr gut aus.

      Die Trümmer der Marsrah polterten durcheinander, Schoten und Stage verknäulten sich oder zischten durch die Luft, als schlage der Leibhaftige mit der Peitsche drein.

      Smoky, der Decksälteste, und der blonde Schwede Stenmark mühten sich ab, die ganze Bescherung über Bord gehen zu lassen, bevor sie jemandem den Kopf lädierte. Matt Davies sprang hinzu und schlug seine Hakenprothese in das verhedderte Tauwerk. Aus einem Schleier sprühender Gischtwolken tauchte auch noch der riesige rothaarige Schiffszimmermann Ferris Tucker auf, und im selben Moment holte die „Isabella“ beängstigend nach Backbord über.

      „Festhalten, ihr Stinte!“ brüllte Edwin Carberry, der Profos, mit Donnerstimme.

      „Wahrschau! Sturzsee!“ schrie gleichzeitig Sam Roscill, der sich Großmars am Mast festgelascht und zuvor beinahe die Marsrah auf den Kopf gekriegt hatte.

      Der Profos fuhr herum.

      Grün und glasig wuchs es an Steuerbord hoch, eine gewaltige Woge, die die Kuhl unter sich begraben würde. Die Männer klammerten sich krampfhaft fest. Nur Stenmark, der gerade der halben Rah über Bord geholfen hatte, schien nicht schnell genug Halt zu finden. Schien! Denn zum Glück hatte ihn Matt Davies im wahrsten Sinne des Wortes am Haken, um ihn blitzschnell zurückzuziehen.

      Das wiederum konnte Edwin Carberry von seinem Platz aus nicht sehen.

      „Dämlicher Affenarsch!“ fluchte er, ließ das Strecktau fahren und wollte mit einem Satz das Schanzkleid erreichen, um Stenmark abzufangen. Schon stieg die Sturzsee an Deck, knallte wie eine gigantische Raubtierpranke auf die Planken und überflutete die Kuhl. Stenmark verlor den Halt, doch er wurde durchaus nicht hilflos davongewirbelt. Statt dessen wirbelte etwas ganz anderes mit der grünen Woge über die Kuhl: ein klafterlanges Stück Treibholz von der Dicke eines mittleren Baumstamms.

      Der Zufall wollte es, daß es dem Profos genau in die Hacken knallte.

      Edwin Carberry schrie auf, verlor das Gleichgewicht und stürzte. Wie eine unsichtbare Gigantenfaust traf ihn die Gewalt des Brechers. Er schluckte Wasser, schlug um sich und versuchte verzweifelt, das Schanzkleid zu packen – doch selbst für ihn, den eisernen Profos, war das Unglück zu schnell geschehen.

      Unwiderstehlich wurde er über Bord gewischt.

      Nur sein wütender Aufschrei übertönte noch sekundenlang das Gurgeln und Brausen der ablaufenden Woge. Smoky und Stenmark, Matt Davies und Ferris Tucker, wie die Klammeraffen an das Strecktau gekrallt, starrten fassungslos auf die Stelle, wo der Profos eben noch gestanden hatte.

      „Himmel, Arsch und Wolkenbruch!“

      Es war die Stimme des Seewolfs, die als erste das Höllenkonzert des Sturms übertönte.

      Philip Hasard Killigrew hatte sich an der Schmuckbalustrade des Achterkastells festgelascht, jetzt löste er blitzartig den Slipknoten. Sein Herz hämmerte, sein Puls jagte, der Schrecken krallte sich in ihm fest, als habe ihm jemand einen Enterhaken in die Eingeweide geschlagen. Aber er handelte sofort, handelte schneller, als irgend jemand denken konnte.

      Wer im Sturm außenbords ging, der war verloren – so lautete ein ehernes Gesetz.

      Aber hatten die Seewölfe nicht schon so manches eherne Gesetz um eine Ausnahme bereichert? Hasard scherte sich den Teufel um Vernunft und Vorsicht. Mit einem kurzen Blick überzeugte er sich, daß in den nächsten Sekunden keine weitere Sturzsee die Decks überspülen würde. Dann flankte er kurzerhand über die Schmuckbalustrade, landete auf der Kuhl, vollführte einen Hechtsprung und schlidderte genau dorthin, wo er hinwollte: zu einer sauber belegten, in Buchten aufgeschossenen Taurolle.

      Mit einem Griff hat er sie sich geschnappt, samt einer daneben hängenden Leine.

      Das nächste Überholen der Galeone beförderte ihn im Schnellverfahren ans Backbord-Schanzkleid. Dort prellte er sich zwar sämtlich Knochen, doch das spielte keine Rolle. Noch im Aufspringen schlang er sich den Tampen um den Leib. Die Linke brauchte er, um sich festzuhalten. Aber da er sich durchaus nicht als einziger den Teufel um Vernunft und Vorsicht geschert hatte, waren Ferris Tucker, Matt Davies, Stenmark und Smoky schon zur Stelle, um auszuhelfen.

      „Wahrnehmen und belegen!“ schrie Hasard, womit er das Tau meinte.

      Dabei schwang er sich bereits aufs Schanzkleid, stieß sich kräftig ab und schnellte mit vorgestreckten Armen wie ein geschmeidiger Pfeil ins Wasser.

      Ihm war, als tauche er mitten in eine kochende, tobende Hölle. Ganz kurz hatte er geglaubt, auf dem gischtenden Kamm einer Welle etwas zu erkennen, das vielleicht ein menschlicher Kopf sein konnte. Wasser schlug über ihm zusammen, Urgewalten schienen an ihm zu zerren. Die unter dem Kiel der „Isabella“ ablaufenden Wellen trugen ihn vorwärts. Ganz kurz straffte sich das Tau, weil die Männer am Schanzkleid nicht schnell genug Lose geben konnten. Idioten, dachte Hasard erbittert, während sein Magen malträtiert und die Luft aus seinen Lungen gepreßt wurde. Dabei wußte er genau, daß Ferris Tucker und die anderen ihr Bestes taten. Mit zwei, drei kräftigen Schwimmstößen arbeitete er sich nach oben, schnappte nach Luft und wurde im nächsten Moment von einer Woge angehoben.

      Verzweifelt riß er die Augen auf, um etwas zu sehen.

      Riesige Wellenberge, schwindelerregende Täler, Gischt, der in langen weißen Schlieren davonwehte. Die See brodelte, als habe der Teufel selbst einen Suppentopf aufs Höllenfeuer gesetzt. Salz biß in Hasards Augen. Sekundenlang verschwamm die Umgebung, dann schluckte er Wasser, weil er einen Freudenschrei ausstoßen wollte.

      Zwei Wellenberge weiter waren deutlich die kraftvoll wirbelnden Armschläge eines Schwimmers zu sehen.

      Carberry! Er lebte – und er kämpfte.