– О великий воин Рама, почему ты бледен, будто тебе вырвали сердце?

      Лакшман с веселым удивлением смотрел, как его неустрашимый брат ссутулился у распахнутой двери в лесную хижину из лиан.

      – Потому что так и есть, – тихо ответил Рама.

      Он поднял глаза. Лакшман похолодел, увидев слезы.

      – Кто-то украл ее. Мою жену. Мое сердце, – сказал Рама.

      Лакшман вздохнул. Герои неуязвимы, пока кто-нибудь не прознает, где спрятана их слабость. Сердцем Рамы, его слабым местом, была прекрасная жена Сита, которую он любил до безумия.

      Ее красоту освещали ум и верность. Когда отец Ситы несправедливо изгнал Раму в лес из дворца, она швырнула золотые одежды старому царю в лицо и ушла в чащу с любимым мужем. Они не роптали на судьбу и потому жили счастливо.

      – Ситу младенцем нашли в глиняном горшке, когда пахали поле, – сказал Лакшман, – она дочь земли, значит, кто-то из деревьев и трав должен знать о своей сестре.

      Они взяли мечи и луки и отправились в путь. Братья спрашивали о Сите травы, цветы, деревья и лианы, но все отвечали, что никто не видел, что случилось с красавицей.

      Однажды, когда Рама и Лакшман спустились напиться к лесному озеру, они застали врасплох пару молодых оленей с олененком. Поднял лук Рама, но пожалел их и не спустил стрелу. Один из оленей посмотрел ему в глаза и медленно пошел по лесной тропе.

      – Он хочет нам что-то показать, – шепнул Лакшман, и братья последовали за зверем.

      Тот привел их на залитую кровью поляну, где лежал, разбросав по траве огромные крылья, тяжело раненый царь орлов.

      – Помочь мне уже нельзя, – сказал орел бросившимся к нему воинам, – но я рад, что дождался вас. Твою жену, Рама, похитил царь демонов-ракшасов Равана. Он спустился к вашей хижине на золотой колеснице с зелеными конями и забрал Ситу в свой дворец на острове Ланка. Демон обрел бессмертие после тысяч лет тренировок тела и ума и стал неуязвимым для богов. И теперь бог огня готовит ему пищу, бог вод наполняет ванны, а бог ветра метет полы.

      Его боится весь мир, поэтому никто из детей Земли не рассказал тебе о похищении. Я пытался отбить Ситу у Раваны, но был побежден. Это сильный враг, а значит, ты должен быть сильнее.

      Царь орлов закрыл глаза и отошел к богам. С почестями похоронив крылатого воина, братья двинулись к острову Ланка.

      Как-то они заночевали на высоком холме. Когда Рама разжёг костер, из пещеры поблизости раздался тихий шорох. Лакшман схватил меч, но брат успокаивающе поднял руку.

      – Я давно слышу вас, – сказал Рама, повернувшись к пещере, – выходите и разделите с нами ужин. Нельзя прятаться всю жизнь.

      Из темной расселины осторожно вышли обезьяны. Они ходили на двух ногах, а вел их за собой высокий павиан в шелковых красных одеждах, рядом с которым почтительно держался друг и охранник с двумя кинжалами за поясом.

      – Приветствую тебя, Рама, – поклонился павиан в