В лекции анализируется отношение И.Е. Репина к проблемам новаторства и обновления искусства; воссоздаются взгляды передвижников и художников эпохи модерна на задачи и природу творчества, отразившиеся в произведениях Репина. Одним из центральных эпизодов лекции является история взаимоотношений, которые сложились между Репиным и редакцией журнала «Мир искусства».
