Название государства происходит от словосочетания «Белая Русь», известного с середины XIII века и изначально употреблявшегося по отношению к различным регионам Руси. До конца XV века абсолютное большинство упоминаний о «Белой Руси» происходит из Западной Европы и относится к территории Великого Новгорода (Новгородской республики). По отношению к части современной территории Белоруссии, а именно к Полотчине, название «Белая Русь» стало изредка употребляться лишь с конца XVI века. С 1620-х годов термин закрепился за восточными (подвинско-поднепровскими) землями Великого княжества Литовского. Для обозначения жителей Белой Руси в этот период употреблялся термин «белорусцы», хотя отновременно с ним продолжали использоваться названия «литовцы» («литвины») и «русские» («русины»). В XIX веке, когда белорусские земли входили в состав Российской империи, с развитием русскоязычной системы образования среди местного населения распространился этноним «белоруссы».
