Дверь заскрипела, жалуясь на преклонный возраст и невозможную сырость. Эмма выдохнула: наконец-то! Этот мальчишка не даёт ей покоя. И где он только болтается до вечерних колоколов? А она себе жди! Ну она ему и устроит…

      Эмма считала, что нужно быть строгой: она заменила Джеймсу и мать, и отца. Мать Джеймса, её сестра, умерла десять лет назад от родильной горячки. А отец – что о нём говорить? Он сгинул где-то в море. Джеймс его и не знал. Да и Эмма не очень знала. В общем, надо быть строгой – чтобы Джеймс не отбился от рук…

      – Где ты шлялся, негодник? – Эмма чуть повысила голос, не выпуская из рук шитьё. – Я посылала тебя к леди Блэкбери. Ты отнёс ей мою работу?

      – Да отнёс я… – это сейчас не казалось Джеймсу особенно важным.

      – Понравились леди Блэкбери кружева?

      – А я почём знаю? Я всё отдал этой, как её… Ну, злая такая.

      – Кристина Пуфф. Она в услужении у леди Блэкбери. Что сказала Кристина?

      – Что тебе не хватает сноровки и ты слишком долго работаешь. И если так дальше пойдёт, им придётся искать новую кружевницу.

      Эмма слегка покраснела и уколола палец:

      – Я спросила, где ты шлялся. После того как отнёс кружева.

      – Ну, я пошёл к фонтану… И там была безутешная Мэри. Она стонала от горя. И говорила, что видела крысу.

      – Это, конечно, важная новость. Безутешная Мэри стонала! – Эмма фыркнула.

      – Безутешная Мэри стонала, потому что видела крысу.

      – А до этого часа Мэри никогда не видела крыс?

      – Она говорит, эта крыса сидела у всех на виду – не пряталась и не боялась.

      – Крысы такие же наглые, как некоторые мальчишки.

      – И ещё эта крыса чесалась… Безутешная Мэри сказала: не иначе как будет чума.

      – Безутешная Мэри сказала! Да она не в себе.

      – Мэри сказала, что раньше, перед другой чумой, она тоже видела крысу. Сразу нескольких крыс. И те крысы тоже ничего не боялись.

      – Слушай, Джеймс, все знают, что Мэри боится чумы. Все в её доме померли от чумы. Но это было тысячу лет назад.

      Джеймс взглянул недоверчиво.

      – Хорошо, пусть не тысячу, – Эмма решила на этот раз уступить. – Пусть тридцать лет назад. Но это тоже давно. Нас с тобой вообще тогда не было. Мэри боится чумы! Будто ни от чего другого и помереть нельзя…

      Эмма чуть помолчала, опять уколола палец и прикусила губу. Какой же сегодня день неудачный…